תחילתו של הספר היא בפאריס של אמצע המאה ה-19. גיבור הסיפור הוא לאזלו דרקולה, שהחל את דרכו כסטודנט צעיר לרפואת הנפש. הוא שב לאחוזתו המתפוררת בהונגריה ומקבל את תואר הרוזן לאחר מותו הפתאומי של אחיו. הוא נושא לאישה את אשת אחיו המנוח ומתמסר לחיים שקטים ובורגניים של אציל הונגרי.
בעת שהותו בפאריס הוא הכיר בחורה וכשהתברר לו שהיא בוגדת בו עם ידידו הוא רוצח אותה ומגלה לתדהמתו שהמעשה הנורא גורם לו לעונג בל-יתואר.
לאזלו מנסה לשכוח את מעשהו הנורא, אך התשוקה החייתית שלו לנערות צעירות ממשיכה לבעור בקירבו והוא נסחף בעל כורחו למסכת אלימה של רגשות, תאוות דם ותיעוב עצמי.