ברנדן קיין מניו אינגלנד הוא גבר צעיר שמחפש את דרכו בשנים הסוערות שאחרי 1860. הוא שומע נאום חוצב להבות ומתגייס בעקבותיו למלחמה למען איחוד מדינות הברית כנגד מדינות הדרום. קיין מוטל אל שדה הקרב ומתנסה בכל אימי מלחמת האזרחים. הוא עורק מן הצבא ובורח צפונה עד שהוא נתקל ב"נרתקס", כלי שיט משונה שעוגן בעיר שתושביה עוסקים בציד לווייתנים ומצטרף לצוות הספינה בלא לדעת את יעדה או את מטרותיה. הוא מגלה שאנשי הצוות הם חסרי בית משונים, שמזכירים את אנשי הצוות של "הפקוד", הספינה ברומן "מובי דיק" . ביניהם נמצא עזיז, המכונאי המוסלמי בעל שלושת הידיים, ודוקטור ארכיטאוטיס, מדען האונייה ובעל אובססיה לאיסוף נתונים. כאשר הספינה נמצאת בלב ים מתברר לצוות שמחוז חפצם הוא עמק מיתולוגי- גן עדן בלב איזור הקוטב הצפוני מקום שקפטן האונייה ובעליה יעשו הכח כדי להגיע אליו.
