מבית הכלא מלצב שבערבות סיביר כותבת מרים, נערה בת תשע-עשרה, שנידונה למאסר עולם לאחר מהפכת הנפל ברוסיה לש אוקטובר 1905, אל בתה, שנותקה ממנה עם לידתה, ומגוללת בפניה את קורותיה. מרים, שנסיבות הולדתה אינן ברורות, היא נערה מוחרמת ומנודה בכיירה יהודית בתחום המושב הרוסי בשלהי תקופת שלטון הצארים. תוך שהיא חושפת את הסודות שקשורים בהולדתה, חודרת מרים בעקבות אמה החורגת ודודתה לשורות המפלגה הסוציאליסטית, ומגיע ללב הפעילות המהפכנית התוססת בקייב שבאוקראינה. שפת אם הוא רומן היסטורי מרתק על העימות בין הישן לבין החדש, בין מסורת ובין מהפיכה. אך מעל לכול, זהו סיפורה של העיירה היהודית על רבדיה וגווניה השונים, על תרבות האידיש של שלהי המאה התשע-עשרה וראשית המאה העשרים ועל האנשים שעשו את ההיסטוריה שאנו מכירים, והיו קורבן לה. ננסי ריצ´לר מתגוררת בוונקובר, קנדה.