ספר זה מגולל את דרכה הביטחונית של תנועת "השומר הצעיר" בארץ ישראל בתקופת המנדט הבריטי.
מדובר בתנועה שהייתה אמונה על מסורת אנטי-מיליטריסטית, והושפעה גם מהלכי רוח אנטי-מלחמתיים, שרווחו במחנה הסוציאליסיטי בין שתי מלחמות העולם.
המציאות הארצישראלית והעולמית הציבה שוב ושוב את "השומר הצעיר", ובייחוד את הזרם הקיבוצי שלו, "הקיבוץ הארצי", מול האתגר הביטחוני. ההתמודדות עם בעיות הביטחון מצאה את ביטויה הממשי במעגלים שונים: ביישוב הבודד ובמערכות האזוריות הארציות של "ההגנה".
היענותה של התנועה לאתגר הביטחוני העמידה אותה בפני שורה של דילמות - אידאולוגיות, פוליטיות, משקיות וחברתיות. ההתמודדות אתן והפתרונות שאימצה הותירו פעמים רבות את "השומר הצעיר" בעמדת מיעוט. חרף כל אלו, הקפידה התנועה להשתתף במעש הביטחוני היישובי: חבריה נטלו חלק פעיל בכל המערכות והמסגרות שנוצרו בתהליך התפתחותו של ארגון "ההגנה", וכן בהתגייסות לשורות הצבא הבריטי בשנות מלחמת העולם השנייה.
יאיר שפיגל מילא תפקידי מחקר ומטה במערכת הביטחון.
על המשמר - ספרו הראשון - מבוסס על מחקר שכתב לשם קבלת תואר ד"ר לפילוסופיה מאוניברסיטת בר-אילן.