הפכת הנאורות משחזר לראשונה את ההיסטוריה של תנועת ההשכלה היהודית באירופה במאה ה-18 במלוא היקפה. הספר שוזר את התנועה בתוך הסיפור הכללי של הנאורות האירופית, מברר את הקשרה בכלל התמורות שהתרחשו בעם היהודי במאה זו, מתאר את התפתחותה ההיסטורית של ההשכלה ועוקב אחר הפסערות הפומביות שהיא עוררה. מהפכת הנאורות מתאר את שאיפתם המהפכנית של האינטלקטואלים היהודים המודרניים למעמד עצמאי של דוברים ומעצבי תרבות של החברה היהודית. ואת ההתנגדות האורתודוקסית שקמה להם בקרב משמרי הסדר הקיים. כך התפתחה מלחמת תרבות בין שתי אליטות מתחרות, זו הרבנית המסורתית וזו המשכילית, הביקורתית והחתרנית, שהובילה מהפכה חילונית. אחידותה של החברה היהודית האשכנזית נשברה אחת ולתמיד ונפתח העידן המודרני בתולדות התרבות היהודית. שעמד בסימן של מחלוקות, עימותים ושסעים. מהפכת הנאורות מסתמך על מגוון עשיר של מקורות היסטוריים ונכתב מנקודת המבט של ההיסטוריה החברתית של הרעיונות. הספר עוקב אחר השלבים השונים בהתפתחות ההשכלה, למן המשכילים המוקדמים ועד לגיבוש התנועה בשנות השמונים ולקריסת מוסדולתיה בסוף המאה ה-18. הוא בוחן כיצד צעדה ההשכלה על קווי התפר שבין המסורתי למודרני וכיצד ניווטה את ראשית מסעם של היהודים בעולם הולך ומשתנה. פרופסור שמואל פיינר הוא ראש המחלקה לתולתדות ישראל, וראש הקתדרה לתולדות היהודים בפרוסיה, באוניברסיטת בר-אילן, בין מחקריו הקודמים: השכלה והיסטוריה, תולדותיה של הכרת עבר יהודית מודרנית, ירושלים תשנ``ה; ספר המצרף של יצחק אייזיק קובנר, כתב מחאה משכילי מהמאה התשע-עשרה, ירושלים תשנ``ח.