קרטל הוא רומן גדול של מתח ואהבה, המשופע בדמויות מקוריות ומעוררות-חרדה, ויש בו תיאור נורא ומרתק של עולם-הכספים של עסקי הסמים. במיסיקאמי, בקנדה, עוברת המנסרה, זו שעליה פרנסתם של דוברי-הצרפתית שבמקום דורות על דורות, לידי "האנגלים הארורים". זנאיד רותחת מזעם, היא רוצה לדעת מי יזם את פעולת-הבורסה שהביאה להשתלטות הזרים על היערות של ימי ילדותה. במילווקי שבמדינת ויסקונסין, בארצות-הברית, הורגים חנווני קטן ממוצא פוארטו-ריקאי מפני שמישהו גילה אותו מפקיד כספים בשורה של בנקים. זנאיד מדואגת, היא רוצה לדעת מיהו המושך, באמצעי סחיטה ורצח, בחוטיהם של בעלי-החסכונות המשונים הללו ובחוטי הבנקאים עצמם. בין שתי פרשיות אלו מקשרים כספי הסמים, שאלפי אנשים בדרגים שונים ובמקומות שונים בעולם, שכולם מכונים "נמלים", מסייעים לגבותם, להלבינם, להשקיעם באפיקים נושאי-רווחים, יש בהם נמלי-ענק, מומחים בתמרוני בורסה מורכבים, נמלי-הפקדות, המאומנים בהכנסת סכומים קטנים לבנקים, נמלי-תובלה, הזריזים בעקיפת ביקורת-הגבולות, נמלים לוחמים, הלמודים להרוג. בריוני "קרטל" כפופים לחוק אחד בלבד: חוק הריווח והפחד. מי שקם לגלות את העקבות, לחשוף את כלי-השרת המוסווים, לחקור את הטכסיסים הכספיים ולשבש את פעולתו של המנגנון המפלצתי, הריהו מתחייב בנפשו. אף-על-פי-כן תצא זנאיד - יחד עם יונתן גנטרי, איש-כספים צעיר, גאוני-חובבני, המעדיף את ימי-הדרום על וול-סטריט - לעימות ממושך על צבאם של אלוהי-האבן. במערכה הזאת מסתמכים הקנדית ו"המטורף באסאן" על מפרשית סינית אחת, כמה קשרי-ידידות איתנים, והרבה ערמה. וכן המשיכה ההדדית שביניהם.