מלחמת התרבות שבין מודרניסטים לשמרנים ואנטי-מודרניסטים על אתוס הנאורות, על היחס לערכים הליברליים וההומניסטיים, ועל עיצובם של החברה, החינוך ו´היהודי החדש´, היא פרק היסטורי מתמשך ולא חתום בתולדות היהודים. תנועת ההשכלה, שנגעה בעצב הרגיש של הקיום היהודי בעידן תמורות והרעידה אותו מנקודת מוצא של מיעוט בשל תודעה חלוצית של מתקני עולם, היא גם שעוררה את פולמוסי התרבות הראשונים.
תולדותיה של תנועת ההשכלה בעידן הפריחה שלה ביהדות מזרח אירופה במאה ה-19 משוחזרים בספר הזה במבוא כללי ובעשרה פרקים, שכל אחד מהם משמיע קול אחר בתנועה רבת הפנים הזו. מתוארים בו חוויות היסוד של אנשיה, תודעתה העצמית והערכים המכוננים שלה, כמו גם העימותים עם אויבי ההשכלה האורתודוכסים ועם המשכילים ´המזויפים´ הועמדות המגוונות של המשכילים עצמם. כדי לעמוד על משמעותה ההיסטורית של ההשכלה, להגדיר ולהבין את תוכנית המודרניזציה המיוחדת שהיא הציעה ולהעריך את עוצמת המהפכה שנשאה בכנפיה, משחזר הספר את חוויות החיים של המשכילים, הכרוכות בהמרה תרבותית, במאבק ללגיטימציה ובפילוס ´דרך שלישית´ בין שמירה קנאית על חומות המסורת ובין תירבות קיצוני והתבוללות, ומפענח את תודעתם העצמית כפי שהיא התבטאה בשיח, ברטוריקה ובסיסמאות האופייניות של ההשכלה.
שמואל פיינר הוא פרופסור להיסטוריה יהודית מודרנית באוניברסיטת בר אילן וחוקר תולדות תנועת ההשכלה ביהדות אירופה במאות ה-18 וה-19. בין ספריו הקודמים: השכלה והיסטוריה, תולדותיה של הכרת עבר יהודית מודרנית (תשנ"ה); מהפכת הנאורות, תנועת ההשכלה היהודית במאה ה-18 (תשס"ב); קול עלמה עברייה, כתבי נשים משכילות במאה התשע-עשרה (בשיתוף טובה כהן, תשס"ו); משה מנדלסון (תשס"ה); שורשי החילון, מתירנות וספקנות ביהדות המאה ה-18 (תש"ע).