ספר זה, פרי מחקר של שנים, מתאר את תהליך הקמתו של צה``ל, למן הפעלת גיוסי החובה ועד סיום מלחמת העצמאות. בנייתו כארגון צבאי סדיר מתוארת על רקע מאבקים, שמקורם בפערים קונספטואליים, פוליטיים ואידיאולוגיים, עד שהפך לכוח אחד. הציר המאחד את כל פרקי הספר הוא מרכזיותו של בן גוריון בבניית הצבא וכמכונן סדר חדש בתחום הביטחון. הארה מיוחדת ניתנה לסוגית ההמשכיות או אי ההמשכיות בין ה``הגנה`` לצה``ל. ד``ר זהבה אוסטפלד הינה ממקימי ארכיון צה``ל ושימשה עד לאחרונה כמנהלת הארכיון. היא כינסה וערכה את הספר ``הזקן והעם``, פרסמה מאמרים על רציפות או שינוי בין ה``הגנה`` לצה``ל, והשתתפה בפרסום קובץ תעודות על מלחמת העצמאות.