לוסיין לוון, עולם צעיר ממשפחה פריסאית בורגנית ועשירה, מגורש מבית הספר הפוליטכני בשל חשד לדעות רפובליקאיות, ומצטרף כקצין לצבא. הוא נשלח לעיר הנידחת נאנסי ושם מתאהב נואשות באלמנה צעירה מן האצולה, תומכת קיצונית של המלוכה. יצירת המופת הבלתי גמורה של סטנדאל, שהתפרסמה לראשונה אחרי מותו, מתרחשת בתקופת הריסטורציה (1848-1814/15), אחרי נפילתו של נפוליאון. מצד אחד מתאר סטנדאל בחיבה את גיבורו המתבגר, המוסרי והאידאליסטי, ומצד שני הוא מצייר באירוניה דקה וחריפה את הצבא, את האצולה, את הממסד הפוליטי ואת אנשי העסקים של תקופתו, החרדים למעמדם ולכספם יותר משהם חרדים לאמת, למוסר או אף ליקיריהם. בנוסף לפן הפוליטי האקטואלי תמיד זהו גם סיפור אהבה, על כל הרגשות העזים המעורבים בו. לספר מצורפת אחרית דבר מאת פרופ` לנה שילוני, המתארת את הרקע ההיסטורי והספרותי לרומן ומגלה גם את תוכניותיו של סטנדאל לסופו של הרומן.