החיבור מציג תמונה כוללת של חיי היהודים:
דפוסי ההתיישבות והכלכלה, החינוך והתרבות, הקהילות ומוסדותיהן.
חלק גדול מן הספר מוקדש לשרטוט קווים של המנטאליות היהודית בת התקופה.
תיאורן של תפישות הזמן והמרחב, החיים והמוות, הקולות והדממה, הצבעים, הטעמים והריחות מעלה לנגד עינינו תמונה חדשה של חיי היומיום של הציבור היהודי.
ציבור זה מעצב את תודעתו העצמית מתוך התבוננות, כמי שמתבונן 'במראה כסופה', בציבור הנוצרי הסובב אותו, שואף להיות ולחיות כמוהו, ובה בעת להיות שונה ממנו ברוח המסורת התרבותית המיוחדת הנקוטה בידו מימים ימימה.
החיבור מיועד לציבור הרחב ומזמין את הקורא המשכיל לעיון בשאלה האקטואלית של הגדרת זהותו התרבותית של מיעוט מתוך זיקה אורגאנית אל הרוב השונה שבקרבו הוא יושב.
המחבר הוא פרופסור בחוג לתולדות עם ישראל באוניברסיטה העברית.