המשורר קאטולוס, שנחשב לגדול הליריקנים הרומיים, חי במאה הראשונה לפנה"ס - תקופה רבת־תהפוכות בחברה הרומית, והוא ראשון הליריקנים של העת העתיקה בכלל, שכל השירים פרי עטו הגיעו לידינו מכונסים בקובץ. ייחודו של קובץ זה הוא במגוון העצום של נושאי שיריו ושל צורותיהם הספרותיות; שירים אישיים לעת מצוא, המביעים קשת רחבה של רגשות־אנוש, כגון חיבה ותיעוב, שמחה ועצב, תקוה וייאוש, הערצה ולעג, בדיחות־הדעת ורצינות משמשים בערבוביה עם שירי התקפה פוליטית שלוחת־רסן נגד אישיה הבולטים של התקופה.
לצד אלה מצויים בקובץ שירים מסוגננים ומלומדים על נושאים מיתולוגיים, דתיים וטקסיים. אך השירים שהקנו לו את תהילתו העולמית כליריקן הם שירי האהבה־שנאה שלו ללסביה, האישה הגורלית בחייו, זו שגרמה לו כי יפיק מתוך עצמו צלילי שירה עזי־מבע, ושירים נטולי־מעצורים. בזכות שירים אלה נראה לנו קאטולוס עד עצם היום הזה המשורר הלירי העתיק הקרוב ביותר לרוחנו. בספר זה נכללים כל שירי קאטולוס בתרגום רחל בירנבאום ודוד וייסרט - שניהם מאוניברסיטת תל אביב - שמלאכתם המשותפת מהווה נסיון לא אכזב להציג נאמנה את רוח השירים וצורתם.