''פנו מקום לעצב, כי הם הגיעו!'' קראו נביאים משבט המאיה בחצי האי יוקטאן, בראותם את הלבנים שהגיעו מן ''המזרח'', מעבר לים, ''האל האמיתי (על פי הכובשים), האל שבא משמיים, רק על חטאים לדבר יודע''. בשם אותו אל מחקו מאמיניו את המסורת הקדומה ביבשת, ''ואדוני המקום נלקחו מאחורי כס המלכות והפכו לעבדים''.
כאשר הגיעו ליבשת אמריקה, מצאו עמים, מלכויות ותרבות שונה, שלעתים עלתה על זו שהכירו בעולם הישן. התרבות החומרית המקומית איפשרה הקמת ערים שכמותן לא הכירה ספרד. האמנות, השירה, המדע, הפילוסופיה והדת חשפו לפני הבאים עולם מופלא ובלתי ידוע. התרבויות שמצאו הספרדים היו הביטוי של שרשרת תרבויות שמקורן עלום, מאז בואם של ראשוני המתיישבים ליבשת, לפני כשלושים אלף שנים, דרך בוני הערים הראשונות לפני ארבעת אלפים שנה ועד לאימפריות האחרונות שכבשו הספרדים.
מי היו ראשוני המתיישבים באמריקה ומהיכן באו? מה הוא סוד הדמויות המופיעות בציורים ובפסלים, אלה המצביעות על קשר מתמשך עם העולם הישן, שנים רבות לפני כיבוש היבשת על ידי בני אירופה? מה הייתה התרבות המשתנה, מה היו ערכי החברה, השלטון, הדת והמוסר? כיצד גבר קומץ ספרדים על עשרות אלפי לוחמי המלכויות האינדיאניות? אלה מקצת השאלות שעליהן מנסה להשיב ספר זה, שהוא אך בגדר מבוא ללימוד התרבויות הללו.
פרופ' נחום מגד, מן החוגים למדע הדתות וללימודים ספרדיים ולטינו-אמריקנים באוניברסיטה העברית בירושלים, הוא מגדולי החוקרים של התרבויות הקדומות ביבשת אמריקה. בעל עיטור ''הנשר האצטקי'' של ממשלת מקסיקו על מחקריו האתניים ונספח תרבות לשם כבוד של ממשלת גואטמלה. בין ספריו: עולמו של הפופול ווך, על מיתוס שבט הקיצ'ה, לחצות את הצל והסף, על פסיכולוגיה ומיתוס, מעבר למלים, על ספרות לטינו אמריקנית, האצטקים - מחנית השמש לחניתות שבורות, על עולמה המופלא ורב הסתירות של התרבות האצטקית, שערי תקווה ושערי אימה, על שאמאניזם, מאגיה וכישוף באמריקה הדרומית והמרכזית.