חברי בתיכון החלו לחשוד שלא סיפרתי להם את הסיפור המלא של חיי.
למה עזבת את סיירה ליאון?"
"כי יש שם מלחמה."
"ראית משהו מהלחימה?"
"כל מי שנמצא שם ראה".
"זאת אומרת שראית אנשים מתרוצצים עם רובים ויורים אחד בשני?"
"כן, כל הזמן."
"קוּל."
אני מחייך חיוך קטן.
"אתה צריך לספר לנו על זה פעם."
"כן, פעם."
כך מנוהלות מלחמות בימינו - על-ידי ילדים שהפכו לחיילים בעל-כורחם, שחוו טראומות בלתי נתפשות, מתודלקים בסמים ומנפנפים בקלאצ'ניקובים. לפי ההערכה, למעלה מ-300,000 ילדים חיילים לוחמים ביותר מחמישים סכסוכים מזוינים ברחבי העולם. ישמעאל בִּיאָה היה פעם אחד מהם.
איך נראית המלחמה מבעד לעיניו של ילד-חייל? איך אדם הופך לרוצח? איך אפשר להפסיק את מעגל הדמים הזה? עיתונאים תיארו את דיוקניהם של ילדים-חיילים, וסופרים נאבקו לדמיין את חייהם. אבל נדיר למצוא עדות מכלי ראשון של מי שחווה את הגיהינום הזה על בשרו ושרד.
בדרך ארוכה מספר ישמעאל ביאה, היום בן עשרים ושש, סיפור מזעזע, מרתק ורב-עוצמה שסופו, במקרה הפרטי שלו, אופטימי. בגיל שתים-עשרה הוא נמלט מתקיפותיהם של המורדים שהפילו את השלטון בסיירה לאון וחיסלו את משפחתו ואת כל העיירה שלו. הוא החל לשוטט בארץ שהאלימות שינתה אותה לבלי הכר, לבדו.
כשהיה בן שלוש-עשרה גייס אותו צבא הממשלה, וביאה, ילד עדין מטבעו, גילה שהוא מסוגל לבצע פשעים מחרידים. ארגון יוניצ"ף שלף אותו מקו האש בהיותו בן שש-עשרה, ובעזרת סגל העובדים במרכז השיקום שבו שוּכּן הוא למד לסלוח לעצמו, לחזור לנהוג כבן-אנוש, ובסופו של דבר להחלים. תיעוד מצמרר שמסופר בעוצמה ספרותית של ממש ובכנות שוברת לב.
"דרך ארוכה הוא אחד הסיפורים החשובים ביותר של דורנו. מתן נשק בידי ילדים הוא מהמעשים המרושעים ביותר של העולם המודרני ועם זאת אנחנו לא יודעים עליו כמעט דבר, כי הילדים עצמם נבלעים על-ידי אותן המלחמות שבהן הם נאלצים להשתתף. ישמעאל ביאה לא רק שנחלץ בשלום מתוך התוהו ובוהו הזה אלא גם היה לאחד ממתעדיו הרהוטים ביותר. אם נתעלם מהמסר שלו, יהיה הדבר בעוכרינו."
סבסטיאן יונגר, מחבר הסערה המושלמת, סיפור אמיתי של המאבק בין האדם לים
"דרך ארוכה הוא סיפור מצמרר, יפה ומרתק. הסאגה המופלאה של ביאה מספקת שיעור מטריד על הקלות שבה אנשים עדינים מסוגלים לבצע זוועות אכזריות כמו גם מעשים של נדיבות ואומץ. הוא ישאיר אתכם חסרי נשימה."
וולטר איזקסון, מחבר בנג'מין פרנקלין, חיים אמריקניים
"הספר כתוב נפלא. ישמעאל ביאה מתאר בשפה בלתי נשכחת את מה שקשה להעלות על הדעת. זיכרונותיו הם עדות חשובה לכך שעדיין קיימים מקומות בהם מגייסים ילדים לצבאות ולמיליציות."
סטיב קול, מחבר מלחמות רפאים: ההיסטוריה הסודית של הסי-איי-אי, אפגניסטן ובן-לאדן, מהפלישה הסובייטית עד 10 ספטמבר 2001
