עיקר עיסוקו של ישעיה ברלין במסות מבריקות אלו, הוא בחשיבותם של כופרים בהיסטוריה של המחשבה האנושית - אותם מחפשי נתיבות משלהם, שפרשו מדרך המלך ורעיונותיהם היוו, ועודם מהווים, אתגר לחכמה המקובל: מקיאבלי, ויקו, מונטסקיה, הרצן, סורל, מרקס, ד'ישראלי ואחרים. בכושר נדיר של חדירה פסיכולוגית, ובשפעת דמיונו היוצר, שב ברלין ומפיח רוח-חיים באידאות של אנשים בעלי רוח מקורית, ששחו נגד הזרם בזמנם ותרמו תרומה סגולית למורשת האינטלקטואלית שלנו.
זהו ספר שכל-כולו קריאה לפתיחות ולרב-גוניות של ערכים, של פירושים למציאות, של חזונות חיים; ספר שאין בימנו רבים כמותו לשפוך אור על כמה מבעיותיה החמורות של תרבות המערב.