המסה 'היסטוריה קטנה של הצילום' שנכתבה ב - 1931 משמשת עד היום ציון דרך מרכזי בשיח של הצילום בפרט ועל תרבות חזותית בכלל, ובמוקדה עומדות ההתחלות המרובות שלו שכל אחת מהן מציעה היבט אחר של היחסים שבין היסטוריה לצילום. על פי בנימין, רגע הבראשית של הצילום איננו רגע אחד המובחן בזמן ובמקום, אלא ריבוי שלא אירועים, ממציאים, טכניקות, מטרות, יישומים, סוגי מכשירים ושימושים, שברגע נתון הבשילו לכדי התחלה חדשה. ל'היסטוריה קטנה של הצילום' יש תפקיד ייחודי ביחס לשתי המסות המפורסמות האחרות של בנימין על יצירת האמנות ועל מושג ההיסטוריה: לא זו בלבד שהיא מקשרת בין תחומי העיסוק של שתיהן - אמנות והיסטוריה - ומאירה אותן אהדדי, אל ש'היסטוריה קטנה... ' היא היחידה מבין כתביו של בנימין המצהירה במפורש שכתיבת היסטרויה היא עניינה המרכזי, ולמעשה זהו המקום היחיד בו ניתן לראות את מושג ההיסטוריה של בנימין בפעולה. הנוסח הברי של 'היסטוריה קטנה של הצילום' כולל את התצלומים שצירף בנימין למהדורה המקורית, תצלומים נוספים מתקופת ראשית הצילום שאליהם התייחס במסתו, וכן אחרית דבר שלא ריאלה אזולאי שגם הוסיפה הערות ומראי מקום.