פיליס ד. ג'יימס שהעניקה לנו את דמותו הפופולארית של חוקר המשטרה דגליש במות הזמיר, בכסו את פניה ובהמגדל השחור, מעמידה הפעם בלשית פרטית – קורדליה גריי – המוזמנת אל טירה מסתורית באי קטן הסמוך לחוף דורסט שבאנגליה. בעל הטירה, אמבורוז גורינג', תמהוני הנוהג לאסוף גולגלות, אבזרי הלוויות ויקטוריאניים ומלבושי אבלות, מבקש להעלות על במת חובבים את מחזהו מקפיא הדם של ג'ון ובסטר - "הדוכסית ממאלפי".
כוכבת ההפקה, קלאריסה ליזל, שחקנית דועכת התולה תקוות רבות בהצגה זו, מקבלת פתקים מאיימים. קורדליה נשכרת כבת - לוויה של קלאריסה וכשומרת ראשה – אך מפני מי? עד מהרה מתחוור כי לרוב המוזמנים להתארח בטירה יש מניע מצוין לשלוח פתקי מוות אלה – ואולי אפילו לרצח. עוד לפני שעולה המסך על ההצגה, יפול אחד המוזמנים קרבן למהלומה קטלנית, וקורדליה, שעסקה עד כה באיתור חיות - בית אבודות נאלצת לגייס את מלוא כשרונה ומרצה כדי למנוע רציחות נוספות.
באמצעות השילוב המבריק בין דמויות תלת מימדיות משכנעות ובין רקע ציורי ומטיל מורא, רוקמת פ.ד. ג'יימס סיפור מתח הנקרא בנשימה עצורה.
"יצירה המדגימה מדוע זכתה פ.ד. ג'יימס בתואר "מלכת הפשע" – סאן פרנסיסקו כרוניקל.
"פ.ד. ג'יימס מעוגנת במסורת הקלאסית של הרומן הבלשי האנגלי" – ג'וליאן סיימונס.
ספרה הבלשי הראשון של פ.ד. ג'יימס הופיע ב- 1962. היא פרשה לגימלאות מעבודתה במשרד הפנים הבריטי בשנת 1979 כדי להקדיש את כל זמנה לכתיבה.
ספריה בהוצאת זמורה, ביתן: המגדל השחור, טעם של מוות וכסו את פניה.