נערה שוחה בעצלתיים. הכריש, החש בגוף המתנועע במים הקרירים, מחליק במהירות ובדייקנות אל עבר טרפו. לפני שחושיה שבים אליה כבר ביתר הכריש את גופה לשניים.
למחרת מתגלים חלקי גוף מרוסקים על החוף הלח שהותירה הגאות.
כך נפתחת פרשת חרדות ואימים המשתררים על עיר-קיט שלווה בלונג איילנד.
כרישים נדירים במימי איזור זה, והכריש הלבן- שלסתותיו הן מכונת גריסה אדירות, שמשקלו שלושה טונות ואורכו יותר מעשרה מטרים- הוא יצור שמעטים מאמינים בקיומו. מותה של הנערה מעורר חשד בליבו של מפקד המשטרה המקומי; הוא חושש מהסכנה שאינו יודע בדיוק את מהותה- אך הצעתו לאסור את הרחצה נדחית על ידי אבות עיר הקיט. אלה חוששים שבהלה תבריח את הנופשים ותפגע בהכנסתם. מכאן ואילך נעשית המפלצת הימית לא רק יצור קוטל אנשים, אלא ישות שטנית המערערת את שלוות העיר ואת האיזון הנפשי של תושביה, חושפת פחדים ומתחים, קורעת את המסווה מעל צביעותם ורשעותם של בני האדם. העיר כולה אחוזת עווית בלהות, המתגברת ככל שגדל והולך מספר קורבנותיו של הכריש הלבן האימתני.
עד אשר יוצאים שלושה אנשים- מפקד המשטרה, מדען וצייד כרישים מוזר – למרדף ימי מדהים ומרתק שמעטים כמוהו למתח.
מאז הופיע ה"הכריש" מאת פיטר בנצ'לי, הוא נעשה לרב-מכר עולמי והסרט שנוצר בעקבותיו מבטיח להיות גדול סרטי הקופה בתולדות הקולנוע.