למרות הפרש הגילים ביניהם, סטאש ונל הם ידידים בלב ובנפש: סטאש הוא נער פולני נמרץ בן 14, ונל היא ילדה אנגלייה יפהפייה בת 8. חלומו הגדול של סטאש הוא שיזדמנו לו הזדמנויות למעשי גבורה נועזים, כאלה שבהם יוכל, כיאה לגילו הבוגר, להגן על ידידתו הקטנה מפני סכנות מסמרות שיער. חלומו של סטאש מתממש מעל ומעבר...
סטאש ונל מתגוררים בפורט סעיד שבמצרים, יחד עם אבותיהם המהנדסים, העובדים בפיתוח תעלת סואץ. עלילת הסיפור מתרחשת בסוף המאה ה-19 על רקע מרידת מנהיג המוסלמים, המהדי, ומהומות הדמים שפרצו לאורך נהר הנילוס. סטאש ונל נחטפים בעורמה על-ידי נאמני המהדי, ומתגלגלים הרחק, בדרך לא דרך, לתוך מעמקיה הלא נודעים של יבשת אפריקה. מרגע חטיפתם עומדת בפני סטאש משימה עליונה: לשמור על נל ולהציל אותה, כנגד כל הסיכויים, במסע הישרדות זה, האיום והמסוכן.