הזמן הוא טרום מלחמת העולם הראשונה. אנגליה שקועה בתנומת קונספציה עמוקה ומתוקה. היא מאמינה שגרמניה שוחרת שלום וכל מעייניה נתונים להתפתחות כלכלית וסחר בינלאומי בלבד. התחמשותה והתעצמותה הצבאית של גרמניה ידועות היטב לציבור האנגלי ומנהיגיו, אך הדרגים הבכירים מסבירים זאת כהתעצמות לצרכי הגנה, ונותנים יד לקיצוץ נרחב בצבא ובצי.
דיפלומט בריטי צעיר המוצב בברלין נקלע לתקרית דיפלומטית־רומנטית, שבעקבותיה הוא מוחזר ללונדון ומושעה מהשירות הדיפלומטי. בדרכו חזרה ברכבת הוא נתקל בתעשיין גרמני מצליח, כובש לב ורב קסם, המשווק את מוצריו באנגליה, ולצד זאת מפעיל בה רשת מרגלים נרחבת.
בשובו ללונדון, מנסה הדיפלומט המושעה להביא את המידע לגורמים בכירים, אך נתקל בזלזול ובצחוק. התעשיין הגרמני מזהה את אכזבתו ותסכולו, ומציע לו לבגוד בארצו לטובתה שלה. לדבריו, הדבר הטוב ביותר שיכול לקרות לאנגליה הוא מלחמה קטנה, כשיקוי מטהר, כדי שתתעורר מתרדמתה ותשוב אל חושיה.