אלישע בן אבויה, החכם התלמודי אפוף המסתורין והקסם, שיצא לתרבות רעה וזכה לכינוי `אחר`, הוא גיבור הספר שלפנינו. מעטות הדמויות בספרות התלמודית אשר משכו אליהן תשומת לב מרובה כדמותו. הסיפורים אודותיו הם מהמפורסמים ביותר בספרות התלמודית. האגדות הנשזרות בשמו הן מגוונות, לעתים סותרות, ותמיד דרמטיות ועזות מבע. גם הספרות העברית החדשה נמשכה ...

עד לפני זמן לא רב נחשב התלמוד הירושלמי כטקסט לא ערוך ומלא פגימות. אבל כיום קל יותר לקבל את הנחת המוצא של הספר שלפנינו, והיא שתלמודה של ארץ ישראל הוא תוצאה של עריכה מודעת ומכוונת. על הנחה זו מתבסס העיון הספרותי במרכיבי היצירה והעריכה של מסכת אחת בירושלמי - ``תענית``/``תעניות``, החל ביצירת המסורות ועיצובן, דרך מסירתן, וכלה בעריכתן ברצפים...