"לא די לדעת שהיהודים הושמדו, יש גם להבין כיצד נעשה הדבר. זהו הסיפור שיסופר בספר הזה." מאז כתב ראול הילברג את הדברים האלה בהקדמה למהדורה הראשונה של ספרו, הוא המשיך לעדכנו, והמהדורה העברית בהוצאת יד ושם היא המהדורה השלמה והמעודכנת ביותר. תרומתו הגדולה של הילברג לחקר השואה הייתה בכך שהסביר את התהליך המנהלי שהתבצע בידי פקידים במשרדי ממשל שהתפרסו על פני יבשת שלמה. הפקידות הזאת הייתה מחולקת לארבע ההיררכיות ששלטו בגרמניה הנאצית - הפקידות הממשלתית, הכוחות המזוינים, התעשייה והמפלגה - ששיתוף הפעולה ביניהן נראה כה שלם עד שניתן לראותן כמנגנון הרס והשמדה הומוגני. למנגנון הפקידותי אמנם לא הייתה תכנית אב להשמדה, אבל הוא השכיל למצוא את הדרך הקצרה ביותר ליישומה. חלקם הארי של שלושת הכרכים מוקדש לניתוח מפורט ביותר של האופן שבו ביצעו ארבע ההיררכיות את הצעדים הבסיסיים ברצף ההרס בכל שטח השליטה הגרמנית- הגדרה, נישול, ריכוז והשמדה.