בֵּית־הַתַּפּוּחַ וְכוֹבַע־מְלָפְפוֹן
פֶּטְרוֹנֶלָה רֶסֶק־תַּפּוּחִים לֹא הֶאֱמִינָה לְמַרְאֵה עֵינֶיהָ. הִיא הִרְחִיקָה אֶת טֶלֶסְקוֹפּ הַפִּירָאטִים הַמֻּזְהָב מֵעֵינָהּ הַשְּׂמָאלִית, וְשִׁפְשְׁפָה בְּמֶרֶץ אֶת הָעֲדָשָׁה בְּעֶזְרַת קְצֵה הַשַּׁרְווּל שֶׁלָּהּ.
"לֹא יֵאָמֵן," מִלְמְלָה, וְשָׁבָה לְהַבִּיט מִבַּעַד לַטֶּלֶסְקוֹפּ.
"וּבְכָל זֹאת!" הִיא רָאֲתָה חָמֵשׁ דְּמֻיּוֹת חוֹצוֹת אֶת הַגַּן שֶׁלָּהּ וּמַקִּיפוֹת אֶת טַחֲנַת הַקֶּמַח הַיְּשָׁנָה. אֵין לָהֶם מַשֶּׁהוּ טוֹב יוֹתֵר לַעֲשׂוֹת בְּמֶזֶג הָאֲוִיר הַזֶּה?
סוּפַת הַסְּתָו הָרִאשׁוֹנָה חָלְפָה עַל פְּנֵי הָאָרֶץ, טִלְטְלָה דְּלָתוֹת וְחַלּוֹנוֹת, פָּרְעָה עָלִים וְהִפִּילָה מֵהָעֵצִים אֶת הַתַּפּוּחִים הַבְּשֵׁלִים הָרִאשׁוֹנִים.
פֶּטְרוֹנֶלָה הִתְאַמְּצָה כְּמֵיטַב יְכָלְתָּהּ לֶאֱחֹז בַּטֶּלֶסְקוֹפּ בְּיָד יַצִּיבָה, מָה שֶׁכְּלָל לֹא הָיָה פָּשׁוּט בַּסּוּפָה הַזֹּאת. עַל אַחַת כַּמָּה וְכַמָּה כְּשֶׁאַתְּ יוֹשֶׁבֶת בְּתוֹךְ תַּפּוּחַ מִתְנוֹדֵד. הִיא נָקְשָׁה בְּאֶצְבְּעוֹתֶיהָ בְּקֹצֶר רוּחַ, וּמִיָּד פָּסְקָה הַהִתְנוֹדְדוּת, כִּי פֶּטְרוֹנֶלָה רֶסֶק־תַּפּוּחִים הִיא מְכַשֵּׁפָה.
לֹא מְכַשֵּׁפָה רְגִילָה, כְּמוֹ אֵלֶּה שֶׁפּוֹגְשִׁים בְּכָל מַעֲשִׂיָּה אוֹ בְּכָל רַכֶּבֶת שֵׁדִים. לא, פֶּטְרוֹנֶלָה רֶסֶק־תַּפּוּחִים הִיא מְכַשֵּׁפָה שֶׁל עֵץ. וּלְיֶתֶר דִּיּוּק, מְכַשֵּׁפָה שֶׁל עֵץ תַּפּוּחִים. וְכַיָּאֶה לִמְכַשֵּׁפָה שֶׁל עֵץ תַּפּוּחִים, הִיא לֹא מִתְגוֹרֶרֶת בְּבִקְתָּה רְעוּעָה אוֹ בְּבֵית־עוּגִיַּת זַנְגְּבִיל מְכֻרְסֶמֶת, אֶלָּא בְּתוֹךְ תַּפּוּחַ, כָּרָאוּי לְמַעֲמָדָהּ. בֵּית־הַתַּפּוּחַ שֶׁלָּהּ תָּלוּי לְמַעְלָה, בִּמְרוֹמָיו שֶׁל עֵץ תַּפּוּחִים מְפֹאָר, בְּמֶרְכָּזוֹ שֶׁל גַּן שֶׁצָּמַח פֶּרֶא סְבִיב טַחֲנַת קֶמַח יְשָׁנָה נוֹשָׁנָה.
הַטַּחֲנָה דָּמְמָה מֵאָז שֶׁפֶּטְרוֹנֶלָה הִבְרִיחָה אֶת הַטּוֹחֵן הָאַחֲרוֹן, וּבֵית הַטּוֹחֵן הַצָּמוּד עָמַד רֵיק. פֶּטְרוֹנֶלָה לֹא נֶאֶלְצָה עוֹד לַחְלֹק אֶת הַגַּן עִם אֲחֵרִים.
אֲבָל עַכְשָׁו הִגִּיעוּ לְכָאן פִּתְאוֹם חֲמֵשֶׁת הָאֲנָשִׁים הָאֵלֶּה. שְׁלוֹשָׁה גְּדוֹלִים וּשְׁנַיִם קְטַנִּים.
"לוּצְיוּס!" הִיא קָרְאָה בְּעַצְבָּנוּת. "לוּצְיוּס, אֵיפֹה אַתָּה מִסְתַּתֵּר? לְכָל הָרוּחוֹת, אַתָּה אַף פַּעַם לֹא כָּאן כְּשֶׁצְּרִיכִים אוֹתְךָ!"
"נוּ בֶּאֱמֶת, מָה בְּדִיּוּק בּוֹעֵר כָּאן?" לוּצְיוּס הַחִפּוּשִׁית נִדְחַק מְנֻמְנָם לְתוֹךְ הַסָּלוֹן שֶׁל פֶּטְרוֹנֶלָה.
"שׁוּם דָּבָר לֹא בּוֹעֵר כָּאן," עָנְתָה פֶּטְרוֹנֶלָה בְּקֹצֶר רוּחַ. "אֲבָל חֲמִשָּׁה אֲנָשִׁים עוֹמְדִים לְיַד בֵּית הַטּוֹחֵן."
לוּצְיוּס דָּחַף מִיָּד הַצִּדָּה אֶת הַמְּכַשֵּׁפָה שֶׁל עֵץ הַתַּפּוּחִים, וְהִבִּיט מִבַּעַד לַחַלּוֹן. "לָמָּה אַתָּה לֹא יָכוֹל לְהִסְתַּכֵּל מֵחַלּוֹן אַחֵר?" רָטְנָה פֶּטְרוֹנֶלָה, וְזָזָה בִּמְהִירוּת לַחַלּוֹן הַסָּמוּךְ. הִיא לֹא רָצְתָה לָרִיב עַכְשָׁו עִם לוּצְיוּס, כִּי הָיָה בָּרוּר לָהּ שֶׁמָּה שֶׁמִּתְרַחֵשׁ לְנֶגֶד עֵינֵיהֶם אֵינוֹ מְבַשֵּׂר טוֹבוֹת. הִיא הִבִּיטָה בִּתְשׂוּמֶת לֵב מִבַּעַד לַטֶּלֶסְקוֹפּ.
"אֶת הָאִישׁ בַּחֲלִיפָה הַכֵּהָה כְּבָר רָאִיתִי פַּעַם," אָמְרָה. "אָז, כְּשֶׁהַטּוֹחֵן הָאַחֲרוֹן, גִּיזְבֶּרְט אֶבֶן־טוֹחֶנֶת, עָזַב אֶת הַטַּחֲנָה, הוּא מָסַר לוֹ אֶת הַמַּפְתֵּחַ שֶׁל הַבַּיִת."
עַכְשָׁו הָאִישׁ בַּחֲלִיפָה פָּתַח אֶת דֶּלֶת הַבַּיִת בִּתְנוּעַת יָד רְחָבָה, וְהִזְמִין אֶת הָאֲחֵרִים לְהִכָּנֵס.
"לִשְׁנֵי הָאֲנָשִׁים הַקְּטַנִּים קַר," צִיְּנָה פֶּטְרוֹנֶלָה.
"אֵלֶּה יְלָדִים."
"מָה?" פֶּטְרוֹנֶלָה נָעֲצָה בְּלוּצְיוּס מַבָּט חֲסַר סַבְלָנוּת.
"הָאֲנָשִׁים הַקְּטַנִּים הֵם יְלָדִים," הוּא הִסְבִּיר.
"וּבְכָל זֹאת קַר לָהֶם," אָמְרָה פֶּטְרוֹנֶלָה.
שְׁנֵי הַיְּלָדִים כִּוְּצוּ אֶת כִּתְפֵיהֶם עַד לָאָזְנַיִם וְעָמְדוּ רוֹעֲדִים בָּרוּחַ הַקָּרָה. וְאַף עַל פִּי כֵן הָאִשָּׁה שֶׁבָּאָה עִם הַחֲבוּרָה הֵנִידָה אֶת רֹאשָׁהּ. הִיא לֹא רָצְתָה לְהִכָּנֵס אֶל בֵּית הַטּוֹחֵן.
"עוֹשָׂה בְּחָכְמָה, הָאִשָּׁה הַטּוֹבָה הַזֹּאת," צִיְּנָה עַכְשָׁו פֶּטְרוֹנֶלָה. אֲבָל מִיָּד לְאַחַר מִכֵּן מָשַׁךְ אוֹתָהּ הָאִישׁ הַשֵּׁנִי פְּנִימָה בְּשַׁרְווּלָהּ, מַמָּשׁ כָּכָה, וְהַיְּלָדִים הִשְׂתָּרְכוּ אַחֲרֵיהֶם.
"נִרְאֶה לִי שֶׁזֹּאת מִשְׁפָּחָה," בִּטֵּא לוּצְיוּס אֶת הִתְרַשְּׁמוּתוֹ בְּאָזְנֶיהָ שֶׁל פֶּטְרוֹנֶלָה.
"מָה אִכְפַּת לִי," נָשְׁפָה פֶּטְרוֹנֶלָה וְלֹא הֵסִירָה אֶת מַבָּטָהּ מֵהַבַּיִת.
כַּעֲבֹר שְׁתֵּי דַּקּוֹת נִפְתְּחָה שׁוּב דֶּלֶת הַבַּיִת, וְהָאִשָּׁה הִתְפָּרְצָה הַחוּצָה. בַּעֲלָהּ וּשְׁנֵי הַיְּלָדִים יָצְאוּ בִּצְעָדִים מְהִירִים בְעִקְבוֹתֶיהָ. אַחֲרוֹן יָצָא מִבֵּית הַטּוֹחֵן הָאִישׁ בַּחֲלִיפָה הַכֵּהָה. הוּא נָעַל בִּקְפִידָה אֶת הַדֶּלֶת וְצָעַד בְּעִקְבוֹת הַמִּשְׁפָּחָה.
פֶּטְרוֹנֶלָה הִרְחִיקָה אֶת הַטֶּלֶסְקוֹפּ מֵעֵינָהּ, וּקְמָטִים חָרְצוּ אֶת מִצְחָהּ. הִיא הִתְחִילָה לִדְאֹג, וְדַאֲגָתָהּ הָלְכָה וְהִתְעַצְּמָה. הִיא עוֹד זָכְרָה כַּמָּה קָשֶׁה הָיָה לְהַבְרִיחַ אֶת גִּיזְבֶּרְט אֶבֶן־טוֹחֶנֶת מִטַּחֲנַת הַקֶּמַח שֶׁלּוֹ.
"מָה דַּעְתְּךָ?" הִיא שָׁאֲלָה.
לוּצְיוּס טִלְטֵל אֶת רֹאשׁוֹ מְהֻרְהָר. הוּא עֲדַיִן לֹא גִּבֵּשׁ לְעַצְמוֹ דֵּעָה נֶחְרֶצֶת.
"בְּכָל מִקְרֶה, אֲנַחְנוּ חַיָּבִים לִמְנֹעַ מֵהֶם אֶת הָאֶפְשָׁרוּת לַעֲבֹר לָגוּר שָׁם," הִצְהִירָה פֶּטְרוֹנֶלָה בְּהֶחְלֵטִיּוּת.
"אֲנִי חוֹשֵׁב שֶׁאַתְּ לֹא צְרִיכָה לִדְאֹג יוֹתֵר מִדַּי. אַתְּ הֲרֵי יוֹדַעַת כַּמָּה גָּרוּעַ הַמַּצָּב שֶׁל בֵּית הַטּוֹחֵן. מִי בִּכְלָל יִהְיֶה מוּכָן לַעֲבֹר לָגוּר שָׁם מֵרְצוֹנוֹ הַחָפְשִׁי?" לוּצְיוּס הִתְרַחֵק בִּכְבֵדוּת מִמְּקוֹמוֹ לְיַד הַחַלּוֹן.
"אֲנִי מַנִּיחָה שֶׁאַתָּה צוֹדֵק. וּבְכָל זֹאת, כְּדַאי שֶׁנִּבְדֹּק שׁוּב טוֹב־טוֹב אֶת הַבַּיִת. אֲנִי רוֹצָה לִהְיוֹת בְּטוּחָה שֶׁהַגַּג בֶּאֱמֶת מָלֵא חֹרִים כְּמוֹ שֶׁאֲנִי זוֹכֶרֶת אוֹתוֹ. הֲכִי טוֹב שֶׁנֵּצֵא מִיָּד עַכְשָׁו לְסִיבוּב בַּטַּחֲנָה." פֶּטְרוֹנֶלָה קָמָה מִמְּקוֹמָהּ בִּתְנוּעָה נֶחְרֶצֶת.
בְּלִי לְהַמְתִּין לִתְשׁוּבָתוֹ שֶׁל לוּצְיוּס הִיא הִתְעַטְּפָה בַּמְּעִיל הַיָּרֹק שֶׁלָּהּ, מָשְׁכָה אֶת כּוֹבַע הַמְּכַשֵּׁפוֹת הַשָּׁחֹר עַד מִתַּחַת לָאָזְנַיִם, וְיָצְאָה מִפֶּתַח בֵּיתָהּ. הִיא נִתְּרָה, נָחֲתָה בִּכְבֵדוּת עַל עָנָף עָבֶה מִתַּחְתֶּיהָ, וְהִמְתִּינָה בְּקֹצֶר רוּחַ לְלוּצְיוּס — שֶׁלֹּא גִּלָּה שׁוּם נְטִיָּה לָצֵאת מֵהַבַּיִת בְּמֶזֶג הָאֲוִיר הַזֶּה.
"נוּ, בּוֹא כְּבָר, לוּצְיוּס! אוֹ אוּלַי אַתָּה מַעֲדִיף שֶׁמַּשַּׁב הָרוּחַ הַבָּא יָעִיף אוֹתִי מֵהָעֵץ?" לוּצְיוּס יָצָא וְנֶעֱמַד לִפְנֵי הַדֶּלֶת בְּקוֹלוֹת מִלְמוּל רַטְנוּנִיִּים. לְאַחַר מִכֵּן צָנַח עַל הֶעָנָף שֶׁעָלָיו פֶּטְרוֹנֶלָה כְּבָר הִמְתִּינָה לוֹ. "עוּף לְךָ, יַקִּירִי!" הִיא קָרְאָה בְּעֹנֶג אַחֲרֵי שֶׁהִתְיַשְּׁבָה עַל גַּבּוֹ.
לוּצְיוּס פָּצַח בְּנַהֲמַת הַחִפּוּשִׁית הָעֲמֻקָּה בְּיוֹתֵר שֶׁלּוֹ, רָץ לְמֶרְחָק קָצָר כְּדֵי לִצְבֹּר תְּנוּפָה, וְצָנַח מַטָּה־מַטָּה. הַצְּנִיחָה לֹא הָיְתָה נְטוּלַת סַכָּנוֹת, וּפֶּטְרוֹנֶלָה נֶאֶלְצָה לְהִתְאַמֵּץ מְאוֹד כְּדֵי לֹא לְהַחְלִיק מֵעַל גַּבּוֹ. מִיָּד לְאַחַר מִכֵּן הוּא הִתְיַשֵּׁר בָּאֲוִיר, הִגְבִּיהַּ עוּף בְּמַסְלוּל כִּמְעַט מְאֻנָּךְ, וְהִקִּיף פַּעַם אַחַת אֶת צַמֶּרֶת הָעֵץ לִפְנֵי שֶׁהִמְשִׁיךְ בְּמַסְלוּלוֹ לְעֵבֶר בֵּית הַטּוֹחֵן.
לְמַרְבֵּה הַצַּעַר, הַגַּג הָיָה בְּמַצָּב טוֹב יוֹתֵר מִמָּה שֶׁפֶּטְרוֹנֶלָה זָכְרָה. אָמְנָם פֹּה וְשָׁם הָיָה חָסֵר רַעַף, אֲבָל זֶה לֹא הֵעִיד בְּהֶכְרֵחַ עַל דְּלִיפַת גֶּשֶׁם פְּנִימָה. הִיא יָדְעָה שֶׁתִּצְטָרֵךְ לְהַשְׁקִיעַ כָּאן עֲבוֹדָה לֹא מְעַטָּה בְּמִקְרֶה שֶׁהַמְּבַקְּרִים יַחְלִיטוּ לַעֲבֹר לָגוּר בַּבַּיִת הַיָּשָׁן הַזֶּה.
פֶּטְרוֹנֶלָה לֹא הָיְתָה מוּכָנָה בְּשׁוּם פָּנִים וָאֹפֶן לִצְפּוֹת בְּחֹסֶר מַעַשׂ בַּאֲנָשִׁים הַמִּתְמַקְּמִים לָהֶם בַּטַּחֲנָה. אֲנָשִׁים כְּמוֹ גִּיזְבֶּרְט אֶבֶן־טוֹחֶנֶת וְאִשְׁתּוֹ, שֶׁרָצוּ לַעֲקֹר אֶת עֲצֵי הַתַּפּוּחַ הָעַתִּיקִים אַךְ וְרַק כְּדֵי שֶׁיִּהְיֶה לָהֶם נוֹף פָּתוּחַ אֶל הָעֵמֶק. אֲנָשִׁים שֶׁשָּׁתְלוּ וְרָדִים נְטוּלֵי רֵיחַ וְכִסְּחוּ אֶת הַמִּדְשָׁאָה שֶׁלָּהֶם בְּמִסְפָּרַיִם לְקִצּוּץ צִפָּרְנַיִם, שֶׁרִסְּסוּ אֶת סְבִיבָתָם בְּכַמֻּיּוֹת רַבּוֹת כָּל כָּךְ שֶׁל רַעַל נֶגֶד חֲרָקִים, שֶׁאֲפִלּוּ הַחִפּוּשִׁית הֲכִי קְטַנָּה לֹא יָכְלָה לִשְׂרֹד שָׁם. בְּקִצּוּר, אֲנָשִׁים שֶׁהוֹפְכִים אֶת הַגַּנִּים שֶׁלָּהֶם לַאֲתָרִים נָאִים לְמַרְאֶה, אַךְ נְטוּלֵי נְשָׁמָה.
פֶּטְרוֹנֶלָה הָיְתָה עֲדַיִן שְׁקוּעָה בְּמַחְשָׁבוֹת זוֹעֲמוֹת כְּשֶׁלּוּצְיוּס הִקִּיף בַּפַּעַם הָאַחֲרוֹנָה אֶת גַּג הַטַּחֲנָה הַיְּשָׁנָה. "רָאִית מַסְפִּיק?" הוּא קָרָא.
"כֵּן!" צָעֲקָה פֶּטְרוֹנֶלָה. "וְהַמַּצָּב גָּרוּעַ מִמָּה שֶׁחָשַׁבְתִּי. הַגַּג אָטוּם. אֲנִי חוֹשֶׁשֶׁת שֶׁאֶצְטָרֵךְ לְבַקֵּשׁ עֶזְרָה מִכּוֹבַע־מְלָפְפוֹן וּמֵאֲנָשָׁיו. תָּבִיא אוֹתִי לְשָׁם?" לוּצְיוּס הִנְהֵן וְעָף לְעֵבֶר עֵץ תַּפּוּחִים שֶׁנִּצַּב בַּקָּצֶה הָרָחוֹק שֶׁל הַגַּן.
כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן הָיָה אִישׁוֹן־הַתַּפּוּחַ הַמְּבֻגָּר מִכֻּלָּם. הוּא חַי — כַּצָּפוּי כַּמּוּבָן — מִתַּחַת לְשָׁרָשָׁיו שֶׁל עֵץ תַּפּוּחִים עָצוּם, וְהָיָה מְיֻמָּן, בְּדִיּוּק כְּמוֹ שְׁאַר בְּנֵי מִינוֹ, בְּטִפּוּחָם שֶׁל הָעֵצִים. אֵין מֻמְחִים כְּמוֹ אִישׁוֹנֵי־הַתַּפּוּחַ בְּזִהוּי מֻקְדָּם שֶׁל מְחוֹלְלֵי מַחֲלוֹת בַּעֲצֵי הַפְּרִי. הֵם הַשּׁוֹמְרִים שֶׁל עֲצֵי הַפְּרִי. לָכֵן עֵץ תַּפּוּחִים שֶׁבְּשָׁרָשָׁיו הֵקִים אִישׁוֹן־תַּפּוּחַ אֶת בֵּיתוֹ, יָכוֹל לֵהָנוֹת מֵחַיִּים אֲרֻכִּים וּבְרִיאִים.
בֵּינְתַיִם נָחַת לוּצְיוּס לְרַגְלֵי עֵץ הַתַּפּוּחִים וְנִקָּה אֶת הַמְּחוֹשִׁים הָעֲנָקִיִּים שֶׁלּוֹ. פֶּטְרוֹנֶלָה הֶחְלִיקָה בִּתְנוּעוֹת מְגֻשָּׁמוֹת מֵעַל גַּבּוֹ וְדָפְקָה עַל דֶּלֶת קְטַנָּה שֶׁנֶּחְבְּאָה מֵאֲחוֹרֵי שֹׁרֶשׁ עֲנָקִי שֶׁל הָעֵץ. כַּעֲבֹר זְמַן־מָה נִפְתְּחָה הַדֶּלֶת, וְאִישׁוֹן חוּם קָטָן, שֶׁנִּרְאָה כְּמוֹ מַקְּלוֹן דַּקִּיק בַּעַל זְרוֹעוֹת וְרַגְלַיִם, עָמַד בַּפֶּתַח.
"עֶרֶב טוֹב, כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן," בֵּרְכָה פֶּטְרוֹנֶלָה אֶת הָאִישׁ הַקָּטָן. "אֲנִי מְקַוָּה שֶׁאֲנִי לֹא מַפְרִיעָה לְךָ בְּאֶמְצַע עֲבוֹדָה חֲשׁוּבָה."
"כְּלָל וּכְלָל לֹא," הֵשִׁיב לָהּ כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן בַּחֲבִיבוּת. "אֲנִי שָׂמֵחַ שֶׁבָּאת לְבַקֵּר אוֹתִי בְּמֶזֶג אֲוִיר כָּזֶה — בְּדִיּוּק הָאֲוִירָה הַמַּתְאִימָה לְכַמָּה סִפּוּרֵי אֵימָה שֶׁנּוּכַל לְהַחְלִיף בֵּינֵינוּ."
כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן אָהַב סִפּוּרֵי אֵימָה, אֲבָל רַק כְּשֶׁלֹּא הָיָה צָרִיךְ לָצֵאת מִיָּד לְאַחַר מִכֵּן הַחוּצָה, וְרַק כְּשֶׁהָיָה יָכוֹל לִנְעֹל אַחֲרֵי כֵן טוֹב־טוֹב אֶת הַדֶּלֶת. "אַתְּ בֶּטַח מַכִּירָה אֵיזֶשֶׁהוּ סִפּוּר אֵימָה חָדָשׁ, מְסַמֵּר שֵׂעָר וּמְעוֹרֵר חַלְחָלָה, נָכוֹן?"
"בָּרוּר שֶׁאֲנִי מַכִּירָה סִפּוּר מְסַמֵּר שֵׂעָר חָדָשׁ," הֵשִׁיבָה פֶּטְרוֹנֶלָה. "וְהַסִּפּוּר שֶׁאֲנִי רוֹצָה לְסַפֵּר לְךָ הַיּוֹם, מַפְחִיד יוֹתֵר מִכָּל הַסִּפּוּרִים שֶׁסִּפַּרְתִּי לְךָ עַד הַיּוֹם."
כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן צָנַח בְּעֹנֶג עַל הַכֻּרְסָה שֶׁלּוֹ.
"סַפְּרִי לִי," אָמַר בִּשְׁקִיקָה.
"הָיוּ הַיּוֹם אֲנָשִׁים בְּטַחֲנַת הַקֶּמַח!" עָנְתָה פֶּטְרוֹנֶלָה בַּאֲרֶשֶׁת פָּנִים רְצִינִית בְּיוֹתֵר. וּלְאַחַר מִכֵּן לֹא אָמְרָה עוֹד שׁוּם דָּבָר.
"וְאָז?" שָׁאַל כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן. "רוּחַ הָרְפָאִים שֶׁל הַטַּחֲנָה בָּלְעָה אֶחָד מֵהֶם?"
"שְׁטֻיּוֹת," הֵשִׁיבָה פֶּטְרוֹנֶלָה. "הֵם בָּאוּ לִבְדֹּק אֶת הַבַּיִת."
"וּמָה אָז?" שָׁאַל כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן בְּקֹצֶר רוּחַ.
"שׁוּם דָּבָר," הוֹדְתָה פֶּטְרוֹנֶלָה, וְהִתְיַשְּׁבָה בִּכְבֵדוּת בַּכֻּרְסָה הַסְּמוּכָה לְזוֹ שֶׁל כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן. "אַחֲרֵי שְׁתֵּי דַּקּוֹת הֵם עָזְבוּ אֶת הַטַּחֲנָה כְּאִלּוּ הַשָּׂטָן רוֹדֵף אַחֲרֵיהֶם."
"וְזֶה הַכֹּל?" עַכְשָׁו כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן נִשְׁמַע מְאֻכְזָב.
"כֵּן, לְכָל הָרוּחוֹת, זֶה הַכֹּל!" הֵשִׁיבָה פֶּטְרוֹנֶלָה בְּקוֹל נִרְגָּז. "אַתָּה לֹא מֵבִין מָה זֶה אוֹמֵר?"
כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן הֵנִיד אֶת רֹאשׁוֹ.
"גִּיזְבֶּרְט אֶבֶן־טוֹחֶנֶת רוֹצֶה לְהַשְׂכִּיר אֶת הַבַּיִת. בְּמֻקְדָּם אוֹ בִּמְאֻחָר אֲנָשִׁים יַעַבְרוּ שׁוּב לָגוּר שָׁם." פֶּטְרוֹנֶלָה נֶאֶנְחָה אֲנָחָה עֲמֻקָּה. "אֲנִי לֹא יְכוֹלָה לְהַרְשׁוֹת שֶׁזֶּה יִקְרֶה. אַתָּה וְהָאֲנָשִׁים שֶׁלְּךָ צְרִיכִים לַעֲזֹר לִי לְהַבְרִיחַ אוֹתָם. אַתֶּם מִתְמַצְּאִים יוֹתֵר טוֹב מִכֻּלָּם בְּמִבְנֵה קוֹרוֹת הַגַּג שֶׁל בֵּית הַטּוֹחֵן. אַתֶּם יוֹדְעִים אֵיךְ לִגְרֹם לַקּוֹרוֹת הָאֵלֶּה לְהֵרָקֵב בִּמְהִירוּת, אַתֶּם יוֹדְעִים מָה צָרִיךְ לַעֲשׂוֹת כְּדֵי שֶׁמִּסְגְּרוֹת הַחַלּוֹנוֹת וְהַדְּלָתוֹת יִתְעַקְּמוּ. אַתֶּם יְכוֹלִים לַהֲפֹךְ אֶת הַבַּיִת לְחוֹלֶה תּוֹךְ זְמַן קָצָר בְּיוֹתֵר."
כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן גֵּרֵד אֶת רֹאשׁוֹ. "אַתְּ צוֹדֶקֶת, אֲנַחְנוּ יוֹדְעִים אֵיךְ לַעֲשׂוֹת אֶת כָּל זֶה. אֲבָל זֶה מְנֻגָּד לַטֶּבַע שֶׁלָּנוּ. אֲנַחְנוּ, אִישׁוֹנֵי־הַתַּפּוּחַ, נוֹעַדְנוּ לְרַפֵּא אֶת הָעֵצִים, לֹא לַהֲרֹס אוֹתָם תּוֹךְ זְמַן קָצָר. וּבְכָל זֹאת אֲנִי מַבְטִיחַ לָךְ שֶׁאַתְּ יְכוֹלָה לִסְמֹךְ עָלֵינוּ בְּמִקְרֵה הַצֹּרֶךְ." גַּם כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן זָכַר הֵיטֵב אֶת הַטּוֹחֵן הָאַחֲרוֹן. "אֲנִי אֶמְסֹר אֶת הַבַּקָּשָׁה שֶׁלָּךְ לְמִקְטֹרֶן־גֶּזֶר, לְשֵׁן־אַסְפָּרָגוּס וּלְכָל הָאֲחֵרִים. אֲבָל אוּלַי הַמַּצָּב לֹא יִהְיֶה גָּרוּעַ כְּמוֹ שֶׁאַתְּ חוֹשֶׁשֶׁת," הוֹסִיף כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן.
"אֲנִי מְקַוָּה שֶׁאַתָּה צוֹדֵק," אָמְרָה פֶּטְרוֹנֶלָה וְקָמָה מֵהַכֻּרְסָה.
"מָה?!" קָרָא כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן בְּתַּדְהֵמָה. "אַתְּ כְּבָר רוֹצָה לָלֶכֶת? בֶּאֱמֶת? אַתְּ רְצִינִית? בְּלִי שׁוּם סִפּוּר מְסַמֵּר שֵׂעָר, אֲפִלּוּ לֹא סִפּוּרוֹנְצִ'יק אֶחָד קְטַנְטַן?"
פֶּטְרוֹנֶלָה נֶאֶנְחָה וְשָׁקְעָה שׁוּב בַּכֻּרְסָה.
"טוֹב, בְּסֵדֶר," אָמְרָה. "אֲבָל בֶּאֱמֶת רַק סִפּוּרוֹן קָטָן־קְטַנְטַן אֶחָד." כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן הִנְהֵן.
"אֲנִי לֹא יוֹדַעַת אִם אַתָּה כְּבָר מַכִּיר אֶת הַסִּפּוּר הַזֶּה..." אָמְרָה פֶּטְרוֹנֶלָה וְהִנְמִיכָה אֶת קוֹלָהּ. "אֲבָל זֶה הוֹלֵךְ כָּכָה... בְּיַעַר אָפֵל וְקוֹדֵר עָמַד בַּיִת אָפֵל וְקוֹדֵר. בַּבַּיִת הָאָפֵל וְהַקּוֹדֵר הַזֶּה הָיָה חֶדֶר אָפֵל וְקוֹדֵר. וּבַחֶדֶר הָאָפֵל וְהַקּוֹדֵר הַזֶּה עָמַד שֻׁלְחָן כֵּהֶה וְקוֹדֵר. עַל הַשֻּׁלְחָן הַכֵּהֶה וְהַקּוֹדֵר הַזֶּה הָיָה מֻנָּח סֵפֶר שָׁחֹר מִשְּׁחוֹר. וּבַסֵּפֶר הַשָּׁחֹר מִשְּׁחוֹר הַזֶּה הָיָה כָּתוּב בְּאוֹתִיּוֹת שְׁחֹרוֹת כְּפֶחָם: אַל תִּבָּהֲלוּ!!!" אֶת הַמִּלִּים הָאַחֲרוֹנוֹת הָאֵלֶּה פֶּטְרוֹנֶלָה שָׁאֲגָה, וְתוֹךְ כְּדֵי כָּךְ גַּם חָבְטָה בְּכַף יָדָהּ עַל הַשֻּׁלְחָן. כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן, שֶׁעַד לְרֶגַע זֶה הִקְשִׁיב מְרֻתָּק לְמוֹצָא פִּיהָ, קָפַץ בְּבֶהָלָה מֵהַכֻּרְסָה שֶׁלּוֹ.
"לא, פֶּטְרוֹנֶלָה!" הוּא קָרָא וְהִתְנַשֵּׁם בִּכְבֵדוּת. "אַתְּ רוֹצָה לַהֲרֹג אוֹתִי? כִּמְעַט גָּרַמְתְּ לִי הֶתְקֵף לֵב."
פֶּטְרוֹנֶלָה גִּחֲכָה בִּשְׂבִיעוּת רָצוֹן. "אָז הִסְפִּיק לְךָ סִפּוּר הָאֵימָה הַזֶּה?"
"לְהַיּוֹם בְּהֶחְלֵט הִסְפִּיק לִי," הֵשִׁיב לָהּ כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן בְּזַעַף. "לַמְרוֹת שֶׁ... תֵּכֶף אֲסַפֵּר אֶת זֶה לָאֲנָשִׁים שֶׁלִּי. מְעַנְיֵן אִם הֵם יִבָּהֲלוּ כָּמוֹנִי." חִיּוּךְ עַרְמוּמִי חָלַף עַל פָּנָיו.
פֶּטְרוֹנֶלָה קָמָה וְנִגְּשָׁה אֶל הַדֶּלֶת. כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן לִוָּה אוֹתָהּ.
"אֲנִי חוֹשֵׁב שֶׁאַתְּ סְתָם דּוֹאֶגֶת," הוּא נִסָּה לְהַרְגִּיעַ אוֹתָהּ בִּזְמַן שֶׁנִּפְרְדוּ. "הֲרֵי בְּעַצְמֵךְ סִפַּרְתְּ שֶׁהָאֲנָשִׁים הָאֵלֶּה הִסְתַּלְּקוּ בִּמְהִירוּת. לְגַמְרֵי לֹא סָבִיר שֶׁהֵם יַחְזְרוּ כְּדֵי לָגוּר בְּבֵית הַטּוֹחֵן."
אֲבָל כּוֹבַע־מְלָפְפוֹן טָעָה טָעוּת מָרָה.
