"קיומו של העבר תלוי בכמות ההווה שניתן לו, ואפשר לתת לו מעט, ואף לא כלום" (חואן קרלוס אונטי, הפרידות)
הקובץ בדרך אל המודרנה עוסק במסלולים החברתיים, התרבותיים, הדתיים והכלכליים שבהם פסע העם היהודי בדרכו אל העידן המודרני. הוא דן במיוחד בתרומתם הייחודית של האנוסים, ה"קונברסוס", שנאלצו לעזוב את יהדותם ואחר כך חזרו אליה בתפוצה הספרדית-המערבית, ובכך יצרו דגם אחר וחדש של חיים יהודיים - וממנו דרך אלטרנטיבית אל המודרנה.
בקובץ, אשר מוקדש ליוסף קפלן, משתתפים חוקרים מובילים מהארץ ומחו"ל. הם בוחנים היבטים שונים ומגוונים של העת החדשה המוקדמת ושל עבודתו המחקרית של קפלן: ריכוך הגבולות שבין ההיסטוריה היהודית להיסטוריה הכללית והכרה בקיומם וניסיון לפענח את הקשרים המורכבים והפרדוקסליים בין תנועות מנוגדות – יהדות ונצרות, מסורת וחילון, תרבות ישראל ותרבות העמים. כמו כן עוסקים המאמרים שבספר בדמויות מפתח שתרמו לעיצוב החיים המודרניים, ובהם ניקולו מקיאבלי, מרטין לותר, "מגן האינדיאנים" ברתולומה דה לאס קאסס, מחבר "דון קיחוטה" מיגל דה סרבנטס וז'אן ז'אק רוסו.
בדרך אל המודרנה הוא מחווה לחוקר חשוב, מוערך ואהוב, קובץ הפותח סוגיות ותורם להבנת החיים היהודיים כיום, והדרכים השונות והמאתגרות שבהן הם נעים.