מהי כימיה? האם יש לה מסגרת רעיונית ייחודית ונפרדת, או שמא אין היא אלא ענף של הפיסיקה? רעיונותיה המרכזיים והייחודים של הכימיה, כמו גם חלקה בעיצובם של הפיסיקה ושל מדעים אחרים. מוצגים ומובהרים מתוך התבוננות בהתפתחותה ההיסטורית. ההיסטוריה של הכימיה מתוארת כאן באמצעות דיון במסורות המחקר שתרמו לעיצובה, כמדע נפרד ומגובש, ובהדגשת הקשרן הפילוסופי, החברתי, הכלכלי והפוליטי. הספר שלפנינו עומד על כך, שללא שינויים מהפכניים והתחדשות מתמדת היו מסורות המחקר נידונות לניוון ולקונפורמיזם עקר. דיון מיוחד מתמקד אפוא בשאלה, כיצד מתחולל שינוי מהפכני בגוף הידע, או איך מתרחשת פריצה אל מעבר למסורות מחקר מקובלות ומושרשות, וכאן נוטלת הפריפריה את חלק הארי: הפריפריה ממלאת תפקיד היסטורי שיטתי בהמצאת אנאלוגיות חדשניות ופורצות דרך, ובהכוונת היצירתיות המדעית אל כיווני מחקר חדשים ופוריים.