שמונה עשר בדצמבר, 1944, חייל אמריקני בו עשרים ואחת בשם מקס גנדלמן נתפס על-ידי הגרמנים במהלך אחד מהקרבות הגדולים ביותר שהיו אי-פעם במלחמה אמריקנית כלשהי - הקרב על הבליטה. הוא היה אחד מקומץ אנשים ששרדו מהפלוגה שלו, שהיו עדים לזוועות שלא ניתן לדמיין, שעוללו הגרמנים. הוא נלקח בשבי וצעד ביחד עם קבוצה קטנה של חיילים בצעדה דרך כפרים גרמניים. הוא שהה בשבי כמה חודשים, כשבכל יום הוא תוהה האם זה יהיה יומו האחרון. למקס גנדלמן היתה אולי סיבה לדאגה יותר מהאחרים. למרות שנולד במילווקי, גנדלמן היה יהודי. סיפורם של שני חיילים אינו רק סיפור פשוט של הישרדות מזוועות המלחמה. בתקופת היותו אסיר במחנה השבויים, פגישה מקרית עם סגן בחיל האוויר הגרמני שינתה את מהלך חייו של מקס. ; יום אחד שוחח מקס עם קרל קירשנר, שגויס נגד רצונו, דרך הגדר של מחנה הכלא, ושני האנשים הצעירים גילו שיש להם תשוקה משותפת למשחק השחמט. תוך כדי משחקי שחמט סודיים הם שוחחו ולמדו האחד על השני ועל משפחותיהם, ובסופו של דבר הגיעו להחלטה: הם יעזרו זה לזה לברוח. הזכרונות הצורבים של מקס גנדלמן, שאת כתיבתם השלים חודש בלבד לפני מותו, ביוני 2012, הם תיאור מהמם של חוסר האנושיות הגרוע ביותר של אדם לאדם, אבל יותר מכך, הם מעוררים השראה, מחממים את הלב ומעוררים הערכה כלפי הידידות המפתיעה שנמשכה יותר משישים שנה