מאז שחר האנושות המודעת לעצמה, נכנעו בני אדם, מרצון או מאונס, לעולה של הסמכות המדינית; הם התארגנו במסגרות פוליטיות שונות ומשונות - שבטים, ערי מדינה, ממלכות זעירות ואימפריות חובקות עולם - ונתנו את דעתם לסוד הגדול שבכורח החברתי. המסגרת האחרונה שהופיעה על בימת ההיסטוריה היתה גם זו שהפכה, בסופו של דבר, לדגם היחיד והמחייב של ההתארגנות הפוליטית. מקובל לכנות אותה - המדינה המודרנית. ספר זה מבקש לתאר בפני הקורא את התפתחותה של הברייה החדשה - מרגע היוולדה, בשחר העת החדשה, ועד ערב המהפכות הגדולות של שלהי המאה ה18-, המציינות את תחילתו של עידן ההמונים. רוב גיבורי הספר הם דמויות ידועות בתולדות ההגות המדינית המערבית, אך הדיון בהם שונה במקצת מהמקובל. הספר ממזג במתכוון רעיון מדיני והיסטוריה ``אירועית`` שכן ההגות והמעש קובעים יחדיו, במינון משתנה, אך תוך כדי דיאלוג מתמיד את קווי המתאר הגדולים של השדה הפוליטי; והוא עושה זאת תוך פזילה מתמדת לעבר ימינו אנו - שכן מקיאוולי והובס, לוק ורוסו, הם בני שיח רלוונטיים לגבי המציאות של חיינו הציבוריים. המחבר, אלי בר-נביא, הינו פרופסור להיסטוריה של המערב המודרני באוניברסיטת תל-אביב.