החיבור 'חקר הטבע' (Naturalis Historia), פרי עטו של פליניוס ה'זקן' , הסופר הרומאי בן המאה הראשונה לספירה, יכול בוודאי להיחשב לאנציקלופדיה המקיפה הראשונה שיש בידינו מן העולם העתיק. זהו חיבור רב כמות המחזיק 37 ספרים, והנושאים השונים מתוארים ונדונים בו באופן שיטתי.
בספר שלפנינו ניתן תרגומם של חמשת הספרים האחרונים של החיבור (ספרים 37-33). מטרתם העיקרית לעסוק בחלק הטבע המצוי מתחת לקרקע, הלא הם המתכות, סוגי האבנים והמינרלים השונים. זו הייתה הזדמנות למחבר להביא לפני הקוראים פרקים חשובים, שרובם אינם ידועים ממקורות אחרים, על אודות תולדות האמנות הקלאסית, ובהם הפיסול בברונזה ובשיש, הציור וחומרי הצבע המשמשים אותו. גם פרקים אחדים על אודות האדריכלות מובאים,ובהם על מקומה המרכזי של אבן השיש, על מבנים יוצאי דופן ברומא ובעולם העתיק, ובהם תיאורים של אחדים משבעת פלאי העולם. תיאור מפורט מובא על אודות מינרלים ואבני חן, ובהם הענבר והאזמרגד ורבים אחרים.
בפרקים השונים משולבות גם הנחיות רבות באשר לתרופות המופקות מן החומרים השונים, ושימושיהן השונים.
פליניוס, שהיה האיש צבא ממעמד הפרשים, פיקד בערוב ימיו על הצי הרומאי המערבי שבסיסו היה במפרץ נאפולי. בתפקידו זה היה עד, ביום 24 באוגוסט בשנת 79 לספירה, להתפרצות הידועה של הר הגעש וזוב. מתוך סקרנות מדעית בתופעת טבע זו, ומתוך רצון להציל אנשים, יצא באופן אישי לברר את טיבה, וכך גם מצא את מותו. היטיב לתאר זאת אחיינו, פליניוס הצעיר, במכתבו אל ההיסטוריון הרומי טאקיטוס. קרוב לוודאי שדודו נחנק מענן הגזים הרעילים שאפף את האזור.
רוני רייך הוא ארכיאולוג וחוקר ירושלים הקדומה זה ארבעים שנה. הוא לקח חלק בחפירות ברובע היהודי, באזור ממילא שליד שער יפו, ליד 'קשת רובינסון' והר הבית. מאז 1995 ועד לעת הזאת הוא עורך חפירות בעיר דוד. הוא פרופסור לארכיאולוגיה קלאסית באוניברסיטת חיפה. לפני כתריסר שנים יצא לאור בתרגומו לעברית ספרו של האדריכל הרומי ויטרוביוס 'על אודות האדריכלות'.