Kitty, hija de la ambiciosa y superficial señora Garstin, se casa con el bacteriólogo Walter Fane para huir de las recriminaciones de su madre, y se marcha a China. Walter es un muchacho apuesto, inteligente y enamorado, pero posee un carácter carente de sentido del humor y de alegría. Kitty le tiene en gran estima pero no está enamorada de él. En cambio, se enamora de Charlie Towsend, que ocupa un puesto importante en la colonia de Tching-Yen y está dotado de las cualidades mundanas de las que Walter carece. Enterado Walter de la infidelidad de su mujer, decide trasladarse al interior, a la ciudad de Meitan-fu, zona castigada por una epidemia de cólera, y ofrece dos caminos a su mujer: ir con él a la ciudad infectada por el cólera, o devolverle su libertad si Charlie Towsend se divorcia y se casa con ella; pero Walter, quien no ama realmente a Kitty, no quiere hundir su carrera y su posición con el escándalo de un divorcio. Ante tal situación, Kitty, desesperada, parte con su marido / Kitty marries the passionate and intellectual Walter Fane and has an affair with a career politician, Charles Townsend, assistant colonial secretary of Hong Kong. Walter discovers the relationship, and compels Kitty to accompany him to a cholera-infested region of mainland China. Walter dies, and she is forced to leave China and return to England.