ביוגרפיה זו פורסת את סיפור חייו המרתק של שלמה זלמן שוקן (1959-1877), איל הון יהודי גרמני שהיה איש אשכולות, אוטודידקט, מו"ל יהודי חשוב, פטרונם של סופרים ושל הוגי דעות יהודים - ביניהם ש"י עגנון, מרטין בובר, תומאס מאן, גרשם שלום ואלזה לסקר שילר - נדבן גדול ואספן נלהב של ספרות יהודית עתיקה ושל ספרות גרמנית מודרנית.
שוקן, שהחל את דרכו לצמרת כרוכל המתדפק על דלתות, הפך למייסדה של רשת בתי כולבו משגשגת בגרמניה, שהעסיקה 6,000 עובדים. שוקן התבלט כיזם מוכשר וקשוח ועם זאת קשוב בכל נימי נפשו לצרכיו של האדם הקטן. בכשרונו הצליח ליצור מהפכה שיווקית שהיוותה דוגמה לניהול חדשני ומוביל בעולם המסחר באותה עת.
בד בבד עם הצלחתו הכלכלית הקדיש שוקן את מרצו ועושרו כדי להשפיע על דמותו של היהודי החדש - החילוני המודרני - והחל בהקמת מפעליו התרבותיים - ספריית שוקן, הוצאת שוקן, המכון לחקר השירה העברית, המכון לחקר הקבלה והוצאה לאור של עיתונים בגרמניה ובארץ ישראל. במסגרת פעילותו הציונית סייע לקרן הקיימת לישראל לרכוש את אדמות מפרץ חיפה בשנות העשרים של המאה שעברה.
כאשר החרים המשטר הנאצי את מפעליו בגרמניה העתיק שוקן את פעילותו לארץ ישראל ולארצות הברית. עם עלייתו לארץ נתמנה ליו"ר הועד הפועל של האוניברסיטה העברית בירושלים, רכש את עיתון "הארץ" והקים את הוצאת שוקן.
תרומתו הייחודית של שלמה זלמן שוקן הייתה בהפניית כספו למטרות יהודיות תרבותיות חשובות בתפוצות ולהתחדשותו הלאומית והתרבותית של העם היהודי בארצו.
אנתוני דוד, יליד ניו מקסיקו, העורך והמתרגם לאנגלית של מכתבי גרשם שלום, הוא ד"ר להיסטוריה של אירופה באוניברסיטת שיקגו.