הדבר האמיתי הוא רומן עוצר-נשימה, כתוב להפליא, המציב את אנה קווינדלן בשורה הראשונה של הסופרים באמריקה. רבים מעריצים את קווינדלן, זוכת פרס פוליצר על כתיבתה העיתונאית, על האינטליגנציה, ההומור וכושר ההבחנה שלה, ועל עומק תפיסותיה לגבי חייהם של אנשים רגילים. כל הכישרונות המיוחדים האלה, בנוסף על הקסם, שרק סופר מעולה יכול ליצור כמותו, ניכרים ברומן מרשים זה. אישה צעירה נמצאת בכלא ומואשמת בהמתת חסד של אמה. היא טוענת, כי לא עשתה זאת; היא חושבת, כי היא יודעת מי האשם. כאשר שומעת אלן גולדן, לראשונה, כי אמה, קייט, חולה בסרטן, המחלה כבר התפשטה בגופה. אביה עומד על כך, שאלן תעזוב את עבודתה ותשוב הביתה, כדי לטפל בקייט. אלן הייתה הבת, שנהנתה תמיד ממעמד מיוחד במשפחה. היא הייתה הישגית, בת זוגו האינטלקטואלית של אביה, וזו שנלכדה, במרכז, בין הוריה. היא ראתה עצמה שונה לחלוטין מאמה, עקרת הבית המוכשרת, מרכז המשפחה, הדבר האמיתי שלה. ועם זאת, משמתחילה אלן לבלות את ימיה עם קייט, היא מגלה דברים מפתיעים, לא רק על עצמה אלא גם על אמה, האישה, שהיטיבה להכיר, כך חשבה. הבחירות, שעשו אלן ואמה בחייהן, עוברות הערכה מחודשת ברומן מרגש זה, יצירה החדורה הבנה מעמיקה למורכבות חייהם של נשים וגברים. אנה קווינדלן כותבת בכישרון רב, בתחכום ובחן, על אהבה ומוות, על מיניות ובגידה, על היחסים בתוך המשפחה, על זהות, צמיחה ושינוי. היא בוחנת את חוסר-הבהירות של הנישואים, האופי והגורל.