לרבים מוכר המשורר רפאל אליעז בעיקר בזכות תרגומיו לשירה לורקה ולמחזות שקספיר. אולם, בצד פעילותו האינטנסיבית כמתרגם כתב אליעז שירה ודרמה. שירתו המוקדמת כונסה בסוף שנות השלושים ובאמצע שנות ה-40 בשני קבצים: "שמש בדרכים" ו"אהבה במדבר".
אך למן הופעת כרך שיריו השני הלך והתמעט פרסומם של שיריו, אף כי יצירתו לא פסקה. השירים שכתב נותרו בעזבונו עם מותו בגיל 69 בשנת 1974, והם הופיעו כעבור שנה בעריכת חיים נגיד בחמישה כרכים.
בספר זה כונס מבחר מתוך חמשת הכרכים הללו. ביניהם ימצא הקורא שירים שלוקטו מתוך יצירתו המאוחרת של אליעז - שירי האהבה וכאביה, שירי הגות ליריים, בלדות ושירים על השירה. בצדם הובאו כאן גם שירים משנות השלושים והארבעים של המאה הקודמת, וביניהם שירי זמר שהפכו לסימני דרך בתולדות הזמר הישראלי, כמו "זמר על הרועה הקטנה", "שיר רועים", "שיר העמק".
"כשהגוף חולם" חושף את העושר האימאז´יסטי, הלשוני, המוסיקלי וההגותי של משורר מצניע לכת ומקורי,
במקביל יצא בהוצאת ספרא גם מבחר שירים ושירי זמר מתוך מחזות מקוריים ומתורגמים, "שירי תיאטרון" מאת רפאל אליעז.