"חסינטו הפינגווין שכב על חוף האבנים האפורות והשתזף קצת. אבל רק קצת, כי במקום שבו חיים הפינגווינים, באי ארץ האש שבדרום ארגנטינה, קר מאוד אפילו בקיץ, והאור בשמים לבן ורך ואינו צהוב בוהק כמו במקומות אחרים..."
כך מתחיל סיפורם של שלושת הפינגווינים, חסינטו, ניקולס וגרינגו, שיום אחד החליטו לצאת למסע ולהגיע ולחוף של בני אדם... לאחר כמה ימים של שחייה, הם מגיעים לחופה של עיר גדולה... ובעיר הגדולה מחכות להם הפתעות רבות..
"שלושה פינגווינים בעיר הגדולה" הוא סיפור תמים ומתוק של תהליך הפוך מזה המוכר לנו: טבע החודר לפתע לנוף העירוני.
מריאלה שנו-מלכיאור, 31, נולדה לאם יהודיה ולאב קתולי, שנולד וחי עד היום ב"ארץ האש", הנקודה הדרומית ביותר בכדור הארץ, פרט לאנטרטיקה. מריאלה, חובבת חיות והרפתקאות, ויועצת חינוכית במקצועה, מתגוררת כיום בקרית טבעון. היא עלתה לארץ עם אמה בגיל 13, אך הקפידה לנסוע לבקר את אביה בארץ האש. הביקור האחרון שלה שם היה ממושך, בן שנה וחצי, במהלכו עבדה במקום כיועצת בית ספר, לימדה קריאה וכתיבה וטיפלה בילדים בעזרת בעלי חיים.
את הביקור חתמה מריאלה בטיול בדרום אמריקה. בעיר גדולה בצ'ילה, נדהמה לגלות פינגווינים רבים המגיעים אל פאתי העיר ממש. שם גם נולד הרעיון לכתיבת הספר הזה.