קיומה של תפוצה יהודית גדולה בימי בית שני, המשנה והתלמוד, שפעלה לצידו של מרכז יהודי גדול בארץ ישראל וקיימה עימו מערכת מסועפת של קשרים פוליטיים, כלכליים וחברתיים - תרבותיים, מזכיר מאוד את המציאות המודרנית שבה מצוי העם היהודי. כפילות זו של קיום יהודי בארץ ובתפוצה עוררה אז - כהיום - שאלות יסוד של זהות עצמית יהודית, ואף הטילה מדי פעם ספקות לגבי נאמנותם של יהודים למשטרים השונים בארצות פזוריהם. קובץ זה של מחקרים, פרי כנס מדעי שנערך על - ידי מרכז זלמן שזר ואוניברסיטת ניו יורק, מנתח מזוויות שונות את מערכת היחסים המורכבת שבין המרכז והתפוצות, מערכת שיכלה לתרום רבות לחיזוקה של האומה היהודית, אך בה בשעה אף גרמה למתחים בין הקהילות היהודיות עצמן, ואף הביאה לא פעם לתחרות בין היישוב היהודי שבארץ ישראל לבין מושבות היהודים בארצות השונות על ההגמוניה היהודית הכלל - עולמית.