מפעלו של גרשם שלום בחקר המיסטיקה היהודית מהווה הישג נדיר של יצירת תחום מחקר חדש במדעי הרוח בידי אדם אחר, כמעט יש מאין. שלום הצליח להעמיד את ספרות הקבלה כתופעה מרכזית ורבת השפעה בכל תחומי הרוח והיצירה הדתית בתולדות ישראל, וכמקור לרעיונות וסמלים שעצבו את פני התרבות והתודעה היהודית עד היום הזה. בכל פרקי הספר מתגלות הסגולות המיוחדות לכתיבתו של שלום: השליטה העצומה הן בספרות הקבלית והן בחקר הדת על כלל ענפיו; האינטואיציה החריפה החושפת את העניינים העקרוניים מתוך ששל הפרטים, והדיוק המדעי החמור, שאינו בא אף פעם על חשבון ההשראה והפאתוס העצורים מאחוריו. מבחר המחקרים הכלול בספר שלפנינו מקיף נושאים שונים - מעיצוב תורות מטאפיסיות שיטתיות וזיקתן לפילוסופיה היהודית, ועד לענייני מאגיה ודימונולוגיה. מתפרסים כאן מחדש גם כמה מן המחקרים ההיסטוריים החשובים בתולדות הקבלה, ובראשם התגלית המרתקת של תעודה המעידה ממקור ראשון על גיבוש המפנה שניתן למיסטיקה היהודית בתחילת הקבלה. כמו כן לפנינו כאן דוגמאות אחדות ל``עבודת הבלשות`` (כלשון שלום) החושפת את זהותם האמיתית של מחברי טקסטים קבליים, המסתתרים מאחורי שמם של גדולי ישראל, כמו הרמב``ן, וגילוי חיבוריהם האמיתיים.