פריס, 1892. ההיסטוריון האמריקני הנרי אדמס, נכדו של נשיא אחד של ארצות-הברית ונינו של נשיא אחר, יוצא לחפש את הסטודנטית האמריקנית הנעדרת מרים טלבוט. מרים – פיקחית, צעירה, מצודדת וכישרונית, הצליחה לחלץ אותו מהמצב שהוא מכנה "החיים שלאחר המוות" שהיה מצוי בו שבע שנים, מאז התאבדות אשתו. הוא יוצא לחפש את מרים בכתובת שמסרה לו, ומתברר לו שנעלמה. כשגופת אשה אחרת נפלטת מנהר הסֶן ומזוהה כגופתה, אדמס יודע שהיא שרויה בצרה וזקוקה לעזרתו.
עד-מהרה מתבר לאדמס שהיעלמות מרים קשורה לשערוריית פנמה, המאיימת על צרפת. לפני שפשטה את הרגל שיחדה החברה הצרפתית לכריית תעלת פנמה מחצית מחברי בית-הנבחרים כדי להשיג חקיקה הרצויה לה. עכשיו נמצא אחד מהדירקטורים של החברה מת, דירקטורים אחרים נמלטים, ובמשך שבוע ימים העיר פריס כמרקחה בציפייה לגילוי שמותיהם של חברי הבית שבטפשותם קיבלו שוחד בצורת המחאות.
בחיפושיו אחר מרים נקלע אדמס לפינות אפלות של פריס, לעולם מאיים של תככים פוליטיים. בספרו המבריק של אריק זנסי, פרופסור אמריקני להיסטוריה, ימצא הקורא שילוב מרת של תח והיסטוריה – תיאור פרובוקטיבי של עולם המתנודד על סף המודרניות, מנקודת מבטו של משקיף חד-עין מאין כמוהו.