מבין הגורמים, הצרים את דמותן של מדינות ומקנים להן את ערכיהן, בולטים - הלאום בתורת עובדה חברתית והתודעה הלאומית בתורת השקפת - עולם. מדינות רבות התגבשו במהלך ההיסטוריה כמסגרות ממוסדות של קבוצות לאומיות, ובמאתים השנים האחרונות רבו התנועות הלאומיות, שניפצו מסגרות מדיניות שבעין והצליחו להקים מדינות לאומיות חדשות או להבטיח לעצמן אוטונומיה בתוך מדינות רב - לאומיות. הספר סוקר את התפתחות הלאומים בעולם ומתרכז במאבקם למען מעמד מדיני איתן. הגורמים המתחרים של יחוד לאומי והתבוללות והפתרונות המתחרים של מדינה רב - לאומית ופלוראליזם, של ריבונות לאומית ופדראליזם של תנועות לשחרור לאומי ולדה - קולוניזאציה, נבחנים בספר לאור נסיון העמים. פרקים מיוחדים מוקדשים לרעיון הלאומי ביהדות ובעולם הערבי. המחבר, פרופסור בנימין אקצין, זקן המלומדים במקצועות מדע - המדינה והמשפט הקונסטיטוציוני בישראל, הוא אחד המומחים המובהקים בשאלה הלאומית, ורבים פרסומיו בנושא זה באנגלית, בגרמנית ובצרפתית.
