זריחה בים התיכון מגולל את סיפור חייה המרתק של חנה הופמן, בת למשפחה קונסרבטיבית משכילה, שהייתה לחלוצה האמריקאית הראשונה בגדוד העבודה. הופמן, מן הבוגרות היהודיות הראשונות של סמית' קולג' היוקרתי, בחרה להניח מאחוריה את העולם הבטוח, העשיר והנינוח של בת לאחת ממשפחות האצולה היהודית של אמריקה, ולהצטרף לחבורת החלוצים הרדיקלית ביותר בארץ ישראל. זהו סיפור על מאבקה הנואש של אישה צעירה למצוא את מקומה בחברה שאת כלליה לא הבינה. זהו סיפור על בדידות, על אהבה מייסרת, מיניות מודחקת, ותחושת החמצה וכישלון. חנה עזבה את הארץ מיואשת ושבה אליה לאחר מספר שנים קשות כאישה אחרת, מפוקחת יותר ורומנטית פחות. היא השתקעה בפרדס - חנה עם בעלה ובנותיה ובילתה את שאר חייה בניסיון להבין אותן שנים מייסרות ומסעירות בעמק. נכדתה, ההיסטוריונית יערה בר - און, מניחה לפנינו טקסט היסטורי ואישי, תיעודי ומרגש, בעת ובעונה אחת. בעזרת מסמכים ציבוריים ובעזרת ארכיון המכתבים המשפחתי וראיונות אישיים עם מכריה וקרוביה של חנה הופמן, מייצרת בר - און נרטיב מקורי ומרשים. במיומנות של חוקרת אקדמית בעלת תודעה פמיניסטית וברגישות של נכדה אוהבת מתחקה בר - און אחר המניעים שדחפו את הצעירה האמריקאית הרומנטית לצאת למסע הרפתקני אל פלשתינה ולהצטרף לקבוצת החלוצים המזרח - ארופאים של תל - יוסף. תוך כדי כך עורכת בר - און חשבון נפש וחקירה עצמית שמביאים את העבר אל ההווה ברעננות ובחריפות. תולדות חייה של חנה מצטיירים ממרחק השנים, דרך עיניה של נכדתה, כמסע פרטי השזור עד לבלי הפרד בסיפור תולדותיה של התנועה הציונית ובמעמדן הסבוך של הנשים בתוכה. יערה בר - און עוסקת בהיסטוריה חברתית ובתרבות ישראלית. היא מחברת הספר רואות את הנולד (זמורה ביתן ואוניברסיטת חיפה, 2000) ומכהנת כיום כמשנה לנשיא בצלאל, אקדמיה לאמנות ולעיצוב.