מונה, יפהפייה בת 21, נחושה נדעתה שלא לחיות את חייה כמו אמה: מגורים בדירה עלובה, התמכרות לטלוויזיה ולכדורי הרגעה, וגברים מזדמנים ללילה. היא מאמצת דימוי עצמי חדש - אלילת יופי אגדתית קדומה. הסיכוי היחיד שלה לצאת ממעגל העוני הוא להיות דוגמנית מפורסמת. מונה מוכנה להקריב הרבה כדי להגשים את חלומה: להשתתף בראיונות משפילים, לספוג עלבונות והטרדות מצלמים וממאפרים, ואפילו לשכב עם גברים דוחים היכולים לעזור לה לפלס את דרכה לצמרת. ג'ונתן, מנהל התמחור בחברת קוסמטיקה גדולה בניו יורק, נמצא בתקופת משבר: הוא מתקרב לשנתו החמישים וחש שחייו בוזבזו לשווא, חברתו הצעירה נטשה אותו ועבודתו גורמת לו לתסכול רב. ולכן כאשר מציע לו חוליו, מעצב העטיפות המטורף למחצה, לצאת אל יערות הגשם של האמזונס נדי למצוא משחת פלאים השומרת על נעורי נצח של עור הפנים, הוא נענה להצעה, ויוצא להרפתקה שבה הוא מסכן הכול: את עבודתו, את כספו ואולי גם את חייו. הבל היופי הוא סיפור על האמת שמאחורי עולם האשליות של הקוסמטיקה. הוא מסיר את המסכה מעל החזות הזוהרת של תעשיית היופי וחושף את השקרים שנשים כה רבות ברחבי העולם משועבדות להם. הבל היופי משלב תיאור מדויק ואמין על הנעשה מאחורי הקלעים בחברות הקוסמטיקה. התככים, השקרים, הניצול ותאוות הבשרים, עם סיפור הרפתקה מותח ופרשיית אהבה יוצאת דופן. דן גורן (שם בדוי) כיהן כאיש הנהלה בכיר בחברת קוסמטיקה בינלאומית במשך שלושה עשורים. הוא מכיר את עולם היופי והאיפור מבפנים ומאפשר לנו הצצה לעולם שבו מאומה אינו כפי שהוא נראה מבחוץ.