פרופ' ישעיהו ברלין ידוע ברחבי העולם בדעותיו המקוריות והמבריקות. הרצאותיו המזהירות על "החירות והבגידה בה", ששוררו בשעתן ברשת השידור הבריטית, עוד הגבירו את המוניטין שלו. ספרים אחרים של פרופ' ברלין הם: "קרל מרקס" (תורגם לעברית); "משה הס"; "עידן ההשכלה"; "מר צ'רצ'יל"; "ארבע מסות על חרות" (תורגם לעברית). במסה זו, הדנה במקורות לסקפטיות ההיסטורית של טולסטוי, דן פרופ' ברלין באורח מקורי ומלא - חיים בנושא הידוע אך - מעט, אלא שבימינו הוא אקטואלי ורלוואנטי. לב טולסטוי, הסופר הרוסי הנודע, דבק בהשקפות בלתי - מתפשרות על חוקי ההיסטוריה ודרך כתיבתה - ואת אלו הביע ב"אחרית דבר" שצירף לרומן שלו "מלחמה ושלום", וכן במאמרים פילוסופיים. "השקפות תיאורטיות" אלו לא נשאו חן בעיני רוב מבקריו של טולסטוי; ויש מהם המרחיקים לכת וקובעים, כי הנאמר ב"אחרית הדבר" אינו רלוואנטי כלל לספר, אשר הינו מין דרשה משעממת שאולי היתה במקומה בשעתה, אך בימינו היא נדושה ומיותרת. פרופ' ברלין אינו שותף להתקפה זו. בעיניו נראים הרהוריו של טולסטוי על ההיסטוריה מקוריים וחריפים הרבה יותר מאשר הערותיהם השיגרתיות של מותחי הביקורת על סופר והוגה - דעות דגול זה. מסה זו היא ניסיון לקשר בין הניתוח שניתח טולסטוי את ההיסטוריה לבין השקפתו המשתנה - המודעת והמודעת - למחצה כאחת - על החיים והאמנות.