המצאת הדפוס על - ידי יוהאן גוטנברג באמצע המאה החמש - עשרה חוללה שינויים מרחיקי - לכת בתרבות ובחברה האירופאית:היא יצרה "ספרייה שאין לב גבולות", כדברי אראסמוס, ותרמה תרומה מכרעת להתפשטות הרנסאנס, להצלחת הרפורמציה, למהפכה המדעית ולגיבושן של השפות והתרבויות הלאומיות בכל מדינות אירופה המרכזית והמערבית. בראש ובראשונה, המצאת הדפוס היתה תנאי הכרחי להפיכתה של אירופה מחברה אנאלפביתית לחברה אוריינית, לציוויליזציה המושתתת על קריאה - בספרים בעיתונים, כתבי - עת, בעלונים ובמודעות. האפשרות לשכפל טקסטים בהיקף גדול ובמהירות יצרה את התנאים ההכרחיים לזינוק שעשתה אירופה למעמד הגמוני בעולם. עם זאת, כבר מראשית דרכו היו גלומות בדפוס ההמוני גם סכנות חמורות. הוא פתח אפשרויות נרחבות להסתה פרועה והוא תרם לשכלולן של שיטות צנזורה ופיקוח. היכרות עם מהפכת הדפוס - הצעד הראשון את תקשורת המונים - חשובה אפוא להבנת ההתפתחויות שהזיזו באירופה את מחוגי השעון ההיסטורי מימי הביניים לעידן המודרני. היא גם תורמת להבנת ההבדלים בין תרבות המערב, שעוצבה על ידי המילה המודפסת, לבין תרבויות אחרות, כגון זו של העולם המוסלמי, שלא אימצו את הטכנולוגיה החדשה. כמו כן משמשת מהפכת הדפוס בעת החדשה המוקדמת דגם מרתק של מהפכה בתקשורת המונים, בבחינת מבוא לזו המתרחשת בימינו.