מרי לאבל, נערה איירת יפהפייה, עוזבת בשנת 1922 את עיר מגוריה מליק, כדי לשמש בת לוויה ומרה לאנגלית בספרד. היא נוטלת פסק זמן בחייה בשעה שהיא מצויה בין שני שלבים מכריעים - לימודים במנזר קתולי, והפיכתה לאשת איש - במטרה לעבור משלב הנערות לשלב הנשיות. תחת אחריותה שלוש אחיות, הגרות עם הוריהן בכפר דייגים קטן: פילאר בת ה18- שעתידה להיות מוצגת בחברה בקרוב: נייבס בת ה15- שחולמת להיות נער אנגלי באיטון; ומילגרוס, האחות הצעירה והאינטליגנטית. עד מהרה נופלת מרי בשבי האור, הנוף והקסם של ספרד. וכאשר היא פוגשת את חואניטו, בנם המבריק אך הנשוי של מעסיקיה, היא מתאהבת גם בו עוד אובדן חושים, החוויות העזות שעוברות עליה בספרד מותירות בה את רישומן לכל חייה - מלחמת השוורים, החשש המתמיד ממלחמת אזרחים ופגישותיה עם אומנות אחרות הנמצאות בגלות ממושכת בספרד, לאחר שהגברים שלהם היו אמורות להינשא נהרגו במלחמת העולם הראשונה. תמורות רגשיות עזות פוקדות את מרי בעת שהותה בספרד, והיא חוזרת הביתה, לאירלנד, בידיעה שמעתה תחיה כבגלות, משום שהיא אוהבת את אשר אין ביכולתה להשיג. מרי לאבל הוא סיפור אהבה המתרחש בכמה רבדים - אהבת נעורים רומנטית, אהבה בוגרת ובשלה, תשוקה גופנית, ניאוף ואהבה לסבית - המעניקים לרומן עומק ותחושת מציאות. הדמויות המורכבות מביאות לידי ביטוי עז את עוצמת הרגשות של בני-האדם. כתיבתה של קייט אובריאן מצטיינת בדקות אבחנה, אלגנטיות ועוצמה. אף שהספר נכתב ב1936- נותרו הנושאים הנדונים בו אקטואליים גם בימינו אלה, שכן בעיות הזהות של נשים, רצונן להשיג עצמאות והיותן כבולות במוסכמות חברתיות ודתיות, לא חלפו מן העולם. קייט אובריאן (1974-1897), אחת מהסופרות הגדולות ביותר של אירלנד, נולדה בלימריק, התגוררה מרבית שנותיה באנגליה ושהתה במשך שנה בספרד, שם שימשה כאומנת. היא עבדה למחייתה כעיתונאית, וכמו-כן כתבה תשעה רומנים נפלאים וכן מחזות, ספרי מסע וביוגרפיות, בשנת 1947 נבחרה כחברת האקדמיה האירית לספרות וכחברה באגודה הספרותית המלכותית.