"אם נגזר עלי להפר פקודה אני עמדיף להיות עם אלוהים ונגד בני-אדם, מאשר עם בני-אדם כנגד אלוהים." אריסטידס דה סוזה מנדס, קונסול פורטוגל בבורדו ספר זה מביא את סיפוריהם האמיצים של ארבעים מ'חסידי אומות העולם' - אותם לא-יהודים שסיכנו את חייהם, חירותם ופרנסתם כדי להציל יהודים באירופה הנאצית. הם היו אזרחי מדינות שונות שפעלו ממניעים שונים. מעשי הגבורה של הנוצרים והמוסלמים, הדיפלומטים ולוחמי המחתרת, אנשיה דת ופשוטי העם בעלי הלב האנושי, מועלים בספר זה, לעתים קרובות במלותיהם של המצילים או הניצולים עצמם. זוהי קשת אנושית רחבה: מאוסקר שינדלר הידוע, בעל מפעל גרמני שהציל 1,200 עובדים יהודים משילוח לאושוויץ, ועד רב-סמל בריטי שסחר ביהודים מתים תמורת יהודים חיים, וקונסול יפני שהציל ישיבה שלמה, על כל תלמידיה ומוריה. גיבוריו של ספר זה הם עדות לאנושיות משותפת ותחושת אחריות עזה שהתגלו בזמנים בהם רוב נבני-האדם היפנו מבטם לצד אחר.