נתן בירנבאום (1937-1864) היה אחת הדמויות המרתקות והמורכבות ביותר בתולדות התחייה הלאומית היהודית בעת החדשה, איש עתיר רעיונות ורב תהפוכות. פראנץ רוזנצוויג כינהו "נציגה החי של ההיסטוריה הרוחנית של עם ישראל". בירנבאום טבע בראשית שנות התשעים של המאה הי"ט את המונח "ציונות" ויצק בו תכנים של אידיאולוגיה מודרנית עוד לפני הופעתו של הרצל. אפשר לראות בו אפוא אחד ממבשרי הציונות, יחד עם משה הס, סמולנסקין ופינסקר.