הספר הוא מחקר היסטורי המנתח בכלים סוציולוגיים את חיי החברה היהודית בדורות שלפני החסידות וההשכלה ובזמן הסמוך לתנועות אלו בפולין, בליטא ובארצות גרמניה. בספר תיאור של חיי הדורות ההם, יחסם לסביבה הנוצרית, ארגון הקהילות, סדרי המשפט, קשרי המשפחה, דרכי חינוך ועוד, תיאור אשר אפשר להקיש ממנו על המבנה והמוסדות של החברה המסורתית לדורותיה.