ישעיה ברלין, מגדולי ההוגים בימנו, משרטט ביד אמן את דיוקניהם של כמה מאנשי-השם במאה העשרים - אנשי רוח מדינאים ומנהיגים - ביניהם נודעים כצ'רצ'יל, רוזוולט, וייצמן, האקסלי ואיינשטיין. בכושר נדיר לפענח אידיאות ותורות ובבינה חודרת אל טיבם של בני אדם הוא בוחן ומעריך את תרומתם הסגולית ואת פועלם ומציגם לפני הקורא במלוא חיותם. את הספר משלים תיאור מרגש של פגישותיו עם בוריס פסטרנק ועם אנה אחמאטובה בביקוריו ברוסיה ב-1945 וב-1956. כיתר כתביו של ישעיה ברלין חדורות גם מסות אלו אמונהלוהטת בחרות היחיד ובשפעתה הבתלי מוגבלת של רוח האדם.