יציאת היהודים מן הגטו משמעה עזיבת מסגרת הקיום הסגורה והמצומצמת בשולי החברה הכללית שבה היו נתונים מאז ימי-הבינים והיכללותם כיחידים וכקבוצות בחברה הסובבת. תהליך זה שעבר בבוא העת על העדה היהודית בכל מקום הימצאה פגע תחילה – בעשורים האחרונים של המאה הי"ח ובעשורים הראשונים של המאה הי"ט – בקהילות היהודיות שבמערב אירופה. את השלב המכריע הזה בתולדות ישראל על זעזועיו ותמורותיו הכלכליות, הדתיות והתרבותיות, אשר בלעדיו אי-אפשר להבין את בעיות קיומנו הלאומי בעולם המודרני, מתאר ומנתח בספרו זה פרופרסור יעקב כ"ץ – החוקר הנודע של ההיסטוריה הסוציאלית היהודית, שסלל דרך עצמאית בחקר תולדות ישראל בימי-הבינים והזמן החדש והעמיד תלמידים הרבה המשמשים בהוראה באוניברסיטאות בארץ ובחוץ-לארץ.