במאה התשע-עשרה התפתחה באקדמיה הגרמנית ביקורת המקרא. היתה זו אסכולה מדעית שהעלה השערות חדשניות באשר לאופן חיבורו של התנ"ך. בשיאה יצרה האסכולה תמונת עבר מהפכנית של תקופת המקרא ושל הדת היהודית, תמונה שונה בתכלית מן האמונה המסורתית ש"משה קיבל תורה מסיני". לרוויזיה היסטורית מרתקת ורבת השפעה זאת, שחלקים ממנה מקובלים במחקר עד ימינו, היו השלכות מרחקיות לכת על דימויה של הדת היהודית ושל המאמינים בה – לא רק בעבר הרחוק, אלא גם בהווה. לצד החדשנות והתעוזה המדעית, אפשר למצוא בה גם הטיות נוצריות, אנטי-יהודיות.