העלילה ברומן, המבוססת על אירועים אמיתיים, מתרחשת ברובה באלכסנדריה והמשכה בישראל. הסיפור נרקם סביב הולדתה בחטא של ילדה, רשל, מן המעמד הבינוני- נמוך. ברומן מוצגת סאגה משפחתית המשתרעת על פני שלושה דורות. התרחשויות והשתלשלותן, אשר במרכזן עומדות דמויותיהן של סבא, גבריאל, ושל רשל, בתו החורגת, ראשיתן בסוף המאה התשע עשרה. אז, החלו להגר למצרים יהודים רבים ממזרח וממערב, כאשר חלקם נקלטים יפה בעיר ועושים חיל בעסקיהם. סופן של ההתרחשויות- אחרי קום המדינה ועם עלייתן ארצה של רבות מן הדמויות. המתח בין הנפשות הפועלות והבעיות האישיות הסבוכות שלהן גוברים בארץ החדשה ותובעים את פתרונם. סיפור עלילה מוגש בצמידות לתמורות המדיניות במצרים ולהתפתחותו של רעיון הציוני באלכסנדריה.באחדים מן הפרקים מובלט הקשר האמיץ של היהודים בארץ הנילוס לתנועה הציונית. מן רקע הדמוגראפי עולים קווים אחדים של מאפייני הקהילה ושל טיב החיים כמיעוט בקרבה של אוכלוסייה עוינת לתקומה היהודית בארץ ישראל.