דבר לא חסר לג`וזף ולאיזבל וינטרס. הם מתגוררים בבית גדול ומרשים בפרבר ניו יורקי אמיד, יופיה של האם, דוגמנית לשעבר, לא הועם עם השנים, עסקיו של האב פורחים, ושלוש בנותיהם, חכמות ומוצלחות, לא מעלות על דעתן כי משפחתן ניצבת בפתחו של משבר גדול.
דווקא משובת ילדות – ניסיון של הבנות לברוח מהבית – מסתיימת באסון נורא, כשאחותן הקטנה בת החמש, אלי, נעלמת. הפצע מוביל לפירוק בלתי נמנע של המשפחה – עסקיו של האב נפגעים, האם מתמוטטת לתוך זיכרונות רכים, בהם היא נערה אהובה ומחוזרת, בעוד אחיותיה הבוגרות של אלי, מדלין וקרולין, מתרחקות זו מזו, אכולות רגשות אשם.
כעבור חמש-עשרה שנים מזהה איזבל את פני בתה בתמונה מטושטשת בעיתון ישן. הסיכויים כי זו אכן אלי קלושים, אך קרולין, כעט אישה בוגרת, מתפטרת מעבודתה, עוזבת את דירתה ויוצאת לחפשת את אחותה הקטנה.