עיקרו של ספר זה הריהו עיון בכמה דמויות-מפתח בסיפרות ההשכלה העברית בגרמניה בשילהי המאה הי"ח... בשנות המעבר האלה לעידן המודרני ביהדות אירופה שקדו ראשוני הסופרים העבריים בגרמניה על הצעת תכניות לתמורה בקרב אחיהם היהודים... ההשכלה העברית, כתנועה וכסיפורת נתפסת כראשית התחייה התרבותית העידן המודרני, כמהפכה תרבותית... כוונתם היתה לערוך שינוי-ערכין ביהדות עצמה מתוך הכרת הצורך בחיוני בתמורה יסודית בתרבות היהודית על-מנת לחולל תפנית מהותית במהלחך ההיסטוריה היהודית... (מתוך ההקדמה)
פרופ' משה פלאי עומד בראש התוכנית ללימודי היהדות באוניברסיטת מרכז פלורידה, באורלנדו, ומופקד על הקתדרה על שם אייב וטס וייס. לימד באוניברסיטאות קורנל, טקסס וישיבה אוניברסיטה בארצות-הברית, באוניברסיטת בן-גוריון בנגב ובאוניברסיטה העברית בירושלים.
פירסם עשרות רבות של עבודות מחקר ועיון בסיפרות ההשכלה והתחייה ובסיפרות השואה, וכן את הספרים הבאים:Haskalah and Beyond: The Reception of the Hebrew Enlightenment and the Emergence of Haskalah Judaism (2010); The Shadow of Death: Letters in Flame (2008); השכלה ומודרניזם התחלות והמשכים: התקבלות ההשכלה המוקדמת במאה הי"ט ובשילהי התקופה. הקיבוץ המאוחד (תשס"ח); כרם חמד – חכמת ישראל היא "יבנה החדשה", מפתח מוּער לכרם חמד, כתב-העת העברי של ההשכלה בגליציה ובאיטליה (תקצ"ג–תרט"ז), הוצאת מאגנס (תשס"ט); בכורי העתים – ביכורי ההשכלה מפתח מוּער לבכורי העתים (תשס"ה);In Search of Genre: Hebrew Enlightenment and Modernity (2005); דור המאספים בשחר ההשכלה (תשס"א); שער להשכלה – מפתח מוּער להמאסף (תשס"א); סוגות וסוגיות בסיפרות ההשכלה העברית (תשנ"ט); התרבות העברית באמריקה: 80 שנות התנועה העברית בארצות-הברית (תשנ"ח); במאבקי תמורה: עיונים בהשכלה העברית בגרמניה בשילהי המאה הי"ח (תשמ"ח);The Age of Haskalah (1979); מהדורה חדשה ומעודכנת (2006); משה מנדלסון: בכבלי מסורת (תשל"ב). כן ערך את הירחון העברי למשפחה ואת הריבעון הסיפרותי ניב (בניו-יורק) בשנות פעילותו בתנועה העברית בארה"ב. חתן פרס פרידמן לתרבות עברית באמריקה לשנת תשנ"א. זכה בפרס החוקר המצטיין בשנים 1996, 2006, באוניברסיטת מרכז פלורידה. כיהן כנשיא איגוד הפרופיסורים לעברית בארה"ב, 2007–2009.